Rolex Grand Slam of Show Jumping

C’était un après-midi électrique aux Dutch Masters où les meilleurs couples de chevaux et de cavaliers s’affrontaient sur la piste du Brabanthallen pour le premier Majeur de l’année. Le chef de piste, Louis Koninckx, monta un parcours difficile dont cinq couples seulement sortirent avec un score vierge pour être départagés au barrage qui couronnerait le vainqueur du titre du Rolex Grand Prix.

Le témoignage Rolex, Steve Guerdat, décrocha le premier double sans-faute après un virage très serré pour raboter quelques secondes au chrono. Beaucoup crurent qu’il serait irrattrapable, mais, dès le départ, il fut évident pour tous que le Suédois Henrik von Eckermann avait en tête de gagner. Le couple formé avec la jument baie de 13 ans, Toveks Mary Lou, franchit la ligne avec seulement 0,63 seconde d’avance sur Guerdat pour s’emparer du prestigieux titre du Rolex Grand Prix et devenir le nouveau détenteur du titre du Rolex Grand Slam. 

C’était très serré entre Steve Guerdat et vous. Qu’avez-vous ressenti durant le barrage ?

C’était formidable ! Je savais que Steve était très rapide, il a fait trois secondes de mieux que Daniel (Deusser), alors je me suis dit qu’il fallait que je me dépêche ! Nous n’étions que cinq au barrage et c’est bien quand nous sommes si peu parce que l’on a moins de concurrence à se soucier. J’ai fait tout ce que j’ai pu, je voulais gagner, j’ai fait mon maximum pour gagner et me voilà ! Je pense que j’ai eu beaucoup de chance sur l’avant-dernier obstacle, donc la chance était aussi de mon côté, mais je suis très content.

Toveks Mary Lou a été excellente aujourd’hui. Comment est-elle sous la selle ?

Elle est toujours excellente. Elle est très spéciale, comme si elle savait ce qu’il se passe. Elle se dit : ‘ok c’est dimanche aujourd’hui, c’est le grand jour, je dois être la meilleure possible’. Elle fait toujours un peu plus d’efforts pour moi et c’est ce qui fait d’elle un cheval fantastique.

Vous êtes le nouveau détenteur du Rolex Grand Slam. Est-ce que le CHIO d’Aix-la-Chapelle est noté sur votre calendrier ?

Oui, absolument, j’aimerai beaucoup y aller. Ce n’est pas vraiment une piste pour Mary, pour être honnête, donc nous verrons comment ça se passera. Je suis tellement content de ce qui est arrivé aujourd’hui, et nous verrons pour la suite.

Comment allez-vous célébrer la victoire ce soir ?

Je dois conduire le camion jusqu’à la maison, avec Mary Lou à l’arrière et j’en suis très content. Ma petite amie, Janika, la groom et moi allons prendre la route du retour avec le sourire ! Mais le sentiment que j’ai maintenant est incroyable et c’est suffisant. Je ne pense pas que nous ayons besoin de faire quelque chose de spécial.

Enfin, est-ce que The Dutch Masters est une compétition à part pour vous maintenant ?

Absolument. J’ai monté ici plusieurs fois maintenant et c’est un événement fantastique, qui s’améliore d’année en année. Ils essayent toujours de le rendre encore plus extraordinaire. L’atmosphère est toujours électrique et le public vous apporte un soutien indéfectible.

Quelle impression cela fait-il de concourir au Dutch Masters devant votre public ?

Ce concours n’est pas comme les autres pour moi, car c’est là que j’ai commencé mon parcours de cavalier professionnel de saut d’obstacles et je suis venu ici pour la première fois quand j’étais très jeune.

Avez-vous constaté une évolution des Dutch Masters depuis que c’est devenu l’un des Majeurs ?

Ce concours a toujours été très beau, mais depuis que Rolex s’y est investi davantage, il a indéniablement évolué. Il y a une piste supplémentaire et les infrastructures ont encore été améliorées. C’est vraiment devenu un concours d’envergure internationale.

Qu’est-ce qui vous motive pour continuer à essayer d’être le meilleur ?

J’étais numéro 1 mondial l’année dernière, mais il y a beaucoup d’épreuves en saut d’obstacles que je n’ai pas encore gagnées. Une chose est sûre, j’aimerai beaucoup gagner un Majeur cette année !

Êtes-vous tendu pendant les compétitions ?

Ça dépend. Quand vous avez le sentiment que vous avez de bonnes chances de gagner et que c’est votre moment et votre jour, vous ne voulez vraiment pas tout gâcher pour le cheval, ce qui peut mettre la pression. Vous voulez toujours vous assurer de faire de votre mieux et ne pas tout fiche en l’air.

Est-ce que le fait de participer aux Majeurs rajoute une pression supplémentaire ?

Pas forcément de la pression supplémentaire. Ce sont quatre manifestations très différentes et il y a des chevaux à qui certaines conviennent mieux que d’autres. Toutefois, les meilleurs chevaux de notre discipline sont polyvalents et ils peuvent concourir partout.

Préférez-vous monter en indoor ou en outdoor ?

Je n’ai pas de vraiment de préférence. Par exemple, le CHIO d’Aix-la-Chapelle et The Dutch Masters ont des ambiances et des installations très différentes, mais ce sont tous les deux des événements de niveau international. Demain, ici, vous verrez les meilleurs chevaux et cavaliers qui sont tous au meilleur de leur forme. Que ce soit Aix-la-Chapelle, Genève, Calgary ou ici, tout le monde est concentré sur les quatre Majeurs et ce sont les épreuves que les cavaliers veulent gagner.

Quel est votre Majeur préféré ?

Ma compétition préférée est The Dutch Masters, ça ne fait aucun doute ! C’est mon domaine, c’est une manifestation qui, pour moi, a une longue histoire et qui a beaucoup de caractère. Je veux toujours réussir ici.

Quel est votre principal concurrent dans le Grand Prix Rolex ?

J’ai regardé les épreuves pendant le weekend et je pense que le vainqueur de l’année dernière, Niels Bruynseels, a de bonnes chances. Il est en très bonne forme. Je pense aussi à Danielle Goldstein avec Lizziemary. Elle paraît prête à remporter un Majeur. Le cheval a l’expérience et les capacités d’en gagner un.

Ed, comment êtes-vous devenu speaker ?

C’était complètement par accident. Je groomais pour ma sœur à un tétrathlon et le commentateur n’est jamais venu. Une charmante vieille dame, Mrs. Baxter, me dit : « Ed, j’ai besoin de ton aide. Pourrais-tu être juge aux obstacles ou commentateur. » J’allais choisir le premier, mais ma mère et Mrs. Baxter me poussèrent dans la cabine du speaker et j’en suis très heureux.

Comment vous préparez-vous pour le Rolex Grand Prix?

J’ai une grosse base de données de cavaliers et de chevaux, avec leurs résultats, donc je me concentrerai plus particulièrement sur les quarante concurrents du Rolex Grand Prix. Je la mettrai à jour en retrouvant leurs derniers résultats, ce qui me donnera une petite idée de leur forme et de celui qui d’après moi va gagner. C’est donc plutôt un travail de dernière minute qui vient compléter un travail qui dure depuis plusieurs années.

Ressentez-vous de la pression supplémentaire quand vous commentez l’un des Majeurs ?

Vous voulez faire de votre mieux. Vous savez que tout le monde est là pour assister à un événement sportif de grande ampleur et cela vous met beaucoup de pression sur les épaules en tant que speaker. Vous devez donner le meilleur de vous-même pour un Grand Prix Rolex.

Quel aspect de votre travail préférez-vous ?

C’est de tout simplement être le générateur de l’énergie et de l’atmosphère. Vous créez l’atmosphère. Je dis que le sport est le tableau et vous êtes celui qui passe le vernis sur la peinture. Vous devez essayer de le rendre merveilleux. C’est un grand privilège à ce niveau.

D’après vous, quels cavaliers ont une longueur d’avance pour le Rolex Grand Prix de dimanche ?

Steve Guerdat est n°1 mondial, il paraît très en forme. Je pense que Daniel Deusser gagne aussi souvent. Comme Marcus Ehning a gagné deux épreuves l’année dernière à Genève et à Aix-la-Chapelle, il compte forcément parmi les favoris. Le champ est ouvert, mais ce sont mes grands favoris.

À combien de manifestations assistez-vous chaque année ?

À entre 30 et 35 par an.

Cela vous oblige-t-il à voyager dans le monde entier ?

Oui, je vais plusieurs fois aux États-Unis. Maintenant, je vais en Chine, assez souvent en Scandinavie, en Allemagne, en Hollande et en Pologne. J’ai un emploi du temps chargé.

Êtes-vous tendu avant de commencer ?

Pas vraiment, vous avez conscience que vous voulez faire du bon travail. Vous vous mettez un peu la pression, je ne dirais pas qu’il s’agit de tensions nerveuses. C’est plutôt de l’excitation à propos du fait de faire ce que vous savez faire de mieux à chaque fois.

Faites-vous des exercices particuliers pour vous échauffer ?

Absolument pas. J’aime reconnaître le parcours. J’aime connaître les distances sur le parcours et j’aime avoir fait mes recherches à fond afin d’arriver bien préparé. Mais c’est le seul échauffement que je fais.

Devez-vous prendre soin de votre voix ?

Avant, je buvais du whisky, mais maintenant je bois des tisanes et je suce des pastilles pour la gorge et ça me maintient en bonne forme.

Quel a été le summum de votre carrière jusqu’à présent ?

Le meilleur moment a certainement été les Jeux équestres mondiaux à Aix-la-Chapelle. J’ai reçu un coup de fil de Frank Kemperman avant l’événement et c’était une expérience vraiment à part. Il y avait une ambiance incroyable et c’est certainement le temps fort de ma carrière.

Ce fut une nouvelle soirée de divertissement qui enthousiasma la foule présente au Brabanthallen lorsque Maikel van der Vleuten s’empara de la victoire dans le Prix Audi, deuxième épreuve qualificative pour le Grand Prix Rolex. Le maestro hollandais orchestra un sans-faute imbattable, avec un temps de 37,25 seconds, soit trois secondes de mieux que le tempo donné par le précédent vainqueur du Grand Prix Rolex, Niels Bruynseels (BEL).

Ce fut un parcours très rapide. Qu’avez-vous ressenti pendant le parcours ?

La compétition était rude, avec des cavaliers très forts, donc je savais que je devais aller chercher la victoire. Dana Blue est un très bon cheval. Elle a gagné hier et elle est naturellement très très rapide et c’est ce type de cheval qu’il faut de nos jours.

L’équipe des Pays-Bas monopolise toutes les meilleures places cette semaine. Qu’est-ce que ça fait de gagner devant son public ?

Monter à domicile me donne certainement encore plus de motivation. Jusqu’ici, tout se passe très bien ici. Demain, c’est le Rolex Grand Prix et j’espère que nous allons poursuivre sur cette lancée, mais l’épreuve sera très difficile.

Comment vous préparez-vous pour le Rolex Grand Prix de demain ?

Nous nous en tiendrons à notre routine habituelle. Je vais veiller à ce que mon cheval (Verdi TN) soit en forme. Hier, il a très bien sauté dans la grosse épreuve et a fait un double sans-faute. Aujourd’hui, il a eu une journée un peu plus tranquille, alors j’espère qu’il sera bien frais demain !

À votre avis qui seront vos principaux concurrents demain ?

Il y a tant de cavaliers, c’est difficile à dire. C’est ça le truc : notre sport est toujours palpitant parce que sur une quarantaine de cavaliers, il y a au moins vingt-cinq couples qui ont toutes leurs chances !

Depuis que The Dutch Masters fait partie du Rolex Grand Slam of Show Jumping, l’événement s’est-il amélioré ?

Oui, je pense que c’est une très bonne chose que la manifestation soit maintenant l’un des Majeurs. C’est très important, étant un tel pays de cheval, que nous ayons un événement de stature internationale comme celui-là en Hollande. C’est génial pour les Néerlandais!

Comment sera le parcours pour le Rolex Grand Prix de dimanche ?

Le Rolex Grand Prix réunit les meilleurs cavaliers du monde et ils savent qu’ils sont là pour être mis à l’épreuve. J’ai commencé à réfléchir au parcours de cette année en m’inspirant de celui de 2018, pour m’en servir comme base. Je pense que nous avons une bonne variation de ce type de parcours pour le Rolex Grand Prix de cette année et ça devrait être une belle compétition.

Combien de sans-fautes espérez-vous ?

Pour préserver le suspens, les gens disent généralement qu’ils veulent entre six et huit sans-fautes. Au fil des ans, j’ai appris que lorsque nous avons les héros au barrage (c’est-à-dire un Néerlandais, un Allemand ou un Belge célèbre, par exemple), le public est beaucoup plus intéressé. Je préfère en avoir plus de six ou huit, et avoir quelques cavaliers vedettes, que d’en avoir moins. Quand vos favoris participent au barrage, tout le monde les soutient.

À votre avis, à quels couples de chevaux et de cavaliers le parcours conviendra-t-il ?

Le parcours que j’ai monté cette année demandera beaucoup de couverture, mais ce n’est pas suffisant. Les cavaliers qui forment un très bon partenariat avec leur cheval sont mes favoris. Ça signifie qu’ils pourront réagir très rapidement. J’espère avoir fixé un bon chrono pour mettre les cavaliers à l’épreuve et il y a un mélange de longues et de courtes distances. Je pense que le vainqueur devrait être un couple polyvalent.

À votre avis, qui a de bonnes chances de gagner le Rolex Grand Prix de dimanche ?

Je ne peux pas citer de noms, mais les cavaliers néerlandais seront bons parce qu’ils veulent gagner et le public les encouragera. En tous cas, le vainqueur aura été capable de bien gérer ce moment et de s’y préparer, ce qui signifie qu’ils ont commencé à se préparer pour The Dutch Masters il y a des mois.

Comment êtes-vous devenu chef de piste ?

J’ai commencé il y a des années comme cavalier dans des compétitions nationales. J’étais un cavalier médiocre, mais ça m’a donné des idées sur ce que doit être un parcours. Une fois, je me suis énervé contre un chef de piste et il m’a répondu : « Vous n’avez qu’à essayer vous-même », alors c’est ce que j’ai fait. C’était il y a plus de trente ans. Ensuite, j’ai eu la possibilité d’être assistant à Valkenswaard, qui à l’époque était une compétition Rolex. Pour moi, c’était l’occasion rêvée de m’impliquer.

Quelles sont les principales difficultés auxquelles vous êtes confronté en tant que chef de piste à ce niveau ?

En général, il faut trouver le juste équilibre entre laisser les chevaux montrer leur talent, tout en offrant une compétition palpitante et riche en suspens pour le public. C’est un équilibre délicat, mais qu’il faut réussir à atteindre.

Avez-vous pu constater les effets du Rolex Grand Slam of Show Jumping sur ce sport ?

Oui, en effet. La particularité du Rolex Grand Slam est que chacun des quatre Majeurs concernés ont une extrêmement forte personnalité. Beaucoup de manifestations se développent de très belle façon, mais la profonde particularité des Rolex Majors est d’être remarquable. Tout le monde le sait.

J’ajouterai aussi que je reçois toujours un soutien parfait et amical de la part de l’équipe Rolex. Ils me demandent toujours ce dont j’ai besoin. J’ai toujours été très impressionné par la relation que nous avons tissée ensemble.

Quels chevaux participent aux épreuves ce weekend ?

Ce weekend, je participerai aux épreuves avec H&M Ikker, Cayani et Captain Jack. Cayani et Captain Jack sont assez jeunes, donc on verra bien ce que ça donnera…

Avez-vous besoin de différents chevaux pour différentes carrières ? The Dutch Masters a une carrière assez étroite, comparée à celle du CHIO d’Aix-la-Chapelle qui est très large, par exemple.

Je pense qu’à chaque cheval convient une piste différente, mais je crois que les meilleurs chevaux sauteront bien dans toutes les carrières. The Dutch Masters sont complètement différents d’Aix-la-Chapelle, alors peut-être qu’il faudrait un cheval avec une plus grande foulée à Aix-la-Chapelle. Mais, à mon avis, un très bon cheval peut sauter dans les deux arènes.

Est-ce que les chevaux que vous avez amenés ici ce weekend ont des caractéristiques intéressantes à l’écurie ?

Je n’ai pas Ikker depuis très longtemps. Mon frère l’a monté avant. Il est assez détendu à la maison, mais quand il entre sur la piste, il peut être un peu plus regardant, être un peu plus sur l’œil, mais c’est un très gentil cheval.

Qu’est-ce qui fait que The Dutch Masters sont une compétition si spéciale ?

Cela fait quelques années que je viens aux Dutch Masters, mais je pense que les deux dernières années, depuis que cela fait partie du Rolex Grand Slam, c’est devenu l’une des meilleures compétitions du monde. Les Majors du Rolex Grand Slam font partie des meilleures compétitions du monde. Je suis très heureux d’être là et de participer aux épreuves ce weekend.

Comment se déroulent vos journées habituellement ?

Nous voyageons beaucoup. Du mercredi au dimanche, nous sommes toujours à une compétition différente dans un pays différent. Mais le lundi, le mardi et le mercredi, nous essayons de préparer les chevaux pour les concours qui auront lieu le weekend. Nous avons d’assez grandes écuries avec beaucoup de chevaux, alors nous passons 24/7 avec les chevaux.

Il y a-t-il une rivalité entre votre frère et vous ?

Je pense que sur la piste, nous sommes rivaux, mais à la maison, nous sommes une grande équipe et nous essayons de nous aider dès que possible. C’est très agréable d’aller en concours ensemble.

Lequel est le coureur le plus rapide entre votre frère et vous ?

Nous étions tous les deux rapides, mais je pense que mon frère m’a battu une fois, alors il doit probablement être un peu plus rapide que moi.

Lequel est le meilleur cuisinier entre votre frère et vous ?

C’est une question difficile. Aucun de nous deux ne sait cuisinier, mais je sais faire le BBQ, alors je dois être un peu meilleur.

Si vous ne pratiquiez pas un sport équestre pour gagner votre vie, qu’aimeriez-vous faire ?

C’est une question très difficile. Nous avons passé toute notre vie au milieu des chevaux. Notre père participait à beaucoup de concours avant et il est resté durant des années à un haut niveau, donc je pense que nous ferions quelque chose en rapport avec les chevaux.

À votre avis, qui est votre principal concurrent dans le Grand Prix Rolex ?

Je pense que 30-35 cavaliers peuvent gagner le Grand Prix Rolex ici. Ils sont venus avec les meilleurs chevaux. Mais quand vous voyez Steve Guerdat, Harrie Smolders et Scott Brash, ce sont des grands noms et j’espère que le meilleur gagnera dimanche.

La première qualification pour le Grand Prix Rolex a démarré avec style pour le cavalier néerlandais Leopold van Asten qui décrochait une victoire à domicile avec VDL Groep Beauty, pour le plus grand plaisir de son sponsor qui n’en a pas perdu une miette, dans le VDL Groep Prize. Le vainqueur du Grand Prix Rolex de l’an dernier, Niels Bruynseels (BEL), a placé la barre très haut avec un temps de 28,18 s. Mais ce n’était pas assez rapide puisque Leopold van Asten et sa jument super rapide s’emparèrent de la victoire d’une fraction de seconde, arrêtant le chronomètre à 27,82 s.

Quelles étaient vos tactiques pour le barrage ?

J’ai vu Niels passer avant moi. Il était très rapide et a fait un très beau tour, alors je savais que je devais donner mon maximum. Je savais que Beauty est naturellement rapide, donc j’ai essayé de faire un parcours sans heurts et ça s’est bien passé. Je n’ai pas eu besoin de tirer nulle part, je n’ai pas non plus eu besoin d’attendre et par chance, au final, c’était suffisant.

Monterez-vous VDL Groep Beauty dimanche ?

Non, je ne la monte pas dimanche pour le Rolex Grand Prix. J’ai prévu de la monter aujourd’hui et demain, et je monterai Miss Untouchable dimanche.

Le public est très proche de l’action aux Dutch Masters. Le remarquez-vous quand vous êtes sur la piste ?

Je trouve que le public est toujours proche de l’action, ça ne change rien pour moi. Je n’ai pas montré autrement cette année. L’ambiance était très bonne pour un vendredi soir, le public nous encourageait beaucoup, il semblait très content et était très bruyant, ce qui est agréable à entendre. Je pense que les deux prochains jours vont être passionnants.

Qu’est-ce que ça fait de gagner, non seulement devant votre public, mais aussi votre sponsor ?

C’est toujours agréable, car il ne peut venir qu’à environ cinq concours par an. On veut donc être bon quand il est là, mais c’est plus facile à dire qu’à faire ! C’est agréable qu’un soir comme celui-là, tout se soit bien déroulé et que nous décrochions une victoire.

Comment fêterez-vous ça ce soir ?

Je vais aller jusqu’au box voir mon propriétaire et je pense que nous allons boire un verre, et demain est un nouveau jour !

Vous avez participé en tant que concurrente à cette compétition dont vous êtes aujourd’hui la présidente. En quoi l’expérience est-elle différente ?

C’est complètement différent ! Quand j’étais concurrente, je me souciais uniquement de ma préparation, de mon cheval, de la détente et de la piste principale. J’étais tellement concentrée sur ma compétition que je n’avais pas la moindre idée de tout ce qu’il se passait dans les coulisses pour organiser un événement comme celui-là. C’est une expérience complètement différente. Il y a tant de dimensions que je n’aurai jamais soupçonnées, mais c’est très intéressant et j’apprends tellement. Ça me plaît beaucoup.

Quelles sont les principales difficultés que l’on rencontre lorsque l’on organise un événement comme The Dutch Masters ?            

Nous travaillons toujours très dur pour veiller à être l’une des meilleures compétitions indoor du monde, donc nous nous efforçons de nous améliorer en permanence et de nous assurer que tout ce que nous offrons soit d’une grande qualité. À mes yeux, par certains côtés, c’est le même sentiment que j’éprouvais lorsque je montais – je cherchais toujours ce qui était bien, mais je cherchais aussi de quelles façons je pouvais continuer à m’améliorer. Je pense que c’est l’une des raisons pour lesquelles c’est actuellement l’une des meilleures compétitions du monde, car nous œuvrons constamment à améliorer l’expérience des cavaliers et des spectateurs.

The Dutch Masters sont considérés comme l’un des plus grands événements équestres du monde. Comment continuez-vous à l’améliorer chaque année ?

L’année dernière, nous avons ajouté un nouveau hall et une nouvelle entrée, ce qui agrandit considérablement la taille des installations. Nous avons augmenté les dimensions de la piste et amélioré les infrastructures ce qui fait une grande différence pour les Dutch Masters. C’est la deuxième année que nous faisons partie du Rolex Grand Slam of Show Jumping, ce qui donne une toute nouvelle dimension à l’événement et le rend d’autant plus passionnant pour les spectateurs.

Le Rolex Grand Prix des Dutch Masters compte désormais parmi les Majeurs. Qu’est-ce que ça lui a apporté de faire partie du Rolex Grand Slam of Show Jumping ?

Faire partie du Rolex Grand Slam of Show Jumping a certainement mis en valeur la manifestation. Les dotations sont beaucoup plus élevées et nous pouvons être certains que les meilleurs couples de chevaux et de cavaliers seront présents, donc nous avons le sentiment d’avoir évolué positivement depuis que nous sommes devenus l’un des Majeurs.

Qu’est-ce qui vous a décidé à jouer un rôle aussi important au sein de The Dutch Masters ?

À l’origine, je ne voulais pas jouer un rôle aussi important dans The Dutch Master, mais c’est Gerrit-Jan Swinkels qui me l’a proposé. Au début, j’ai refusé, car je suis cavalière, je veux continuer à pratiquer et je ne suis pas très à l’aise en société et avec d’autres aspects du rôle. Mais il a beaucoup insisté et je suis très contente qu’il l’ait fait. Finalement, ça me plaît beaucoup. C’est une autre façon de voir et de participer à une compétition et j’aime relever de nouveaux défis, donc ça me convient bien.

Est-ce que votre vie a changé depuis que vous avez arrêté la compétition ?

Je monte toujours et mes enfants font de la compétition, donc ma vie n’a pas beaucoup changé, sauf que je ne fais plus de compétition moi-même. Je suis toujours un peu stressée, surtout parce que je dois veiller à ce que tout soit prêt pour cet événement, mais ça ne dure que quelques semaines, donc je me sens certainement plus détendue.

Qu’avez-vous fait de vos médailles d’or olympiques ?

Je cache mes médailles d’or parce que j’ai toujours peur de me les faire voler ! De temps en temps, je les prends, je les regarde et je suis très fière. À mes yeux, l’une des choses les plus importantes est ce sentiment de réussite et quand je tiens mes médailles d’or, je suis projetée en arrière, au moment où je les ai gagnées et je me sens si fière.

Quel est le meilleur conseil que l’on ait pu vous donner ?

Je ne suis pas sûre que l’on m’ait donné ce conseil, mais c’est celui que je donne… Si j’ai été aussi bonne, c’est parce que je prends beaucoup de plaisir à ce que je fais, donc la chose la plus importante dans la vie est de faire quelque chose que vous aimez et de travailler dur, alors vous réaliserez de grandes choses.

D’après vous, qui va remporter le Grand Prix Rolex dimanche ?

Je pourrais probablement vous dire qui va gagner le dressage, mais le saut d’obstacles, je n’en ai pas la moindre idée ! En revanche, je suis certaine que ce sera une compétition vraiment passionnante parce que tous les cavaliers présents veulent gagner. Mais, la chute d’une barre change vite les résultats et Louis Koninckx, notre chef de piste, réfléchit déjà au parcours, donc ça va être une grande épreuve. Je suis désolée, mais je dois avouer que j’espère qu’un cavalier néerlandais sera vainqueur !

Pouvez-vous nous expliquer comment se passe le voyage des chevaux en avion ?

Tout dépend de si vous voyagez d’Europe vers l’Amérique ou d’Amérique vers l’Europe. Pour les vols à destination de l’Amérique, les chevaux doivent d’abord passer par la quarantaine à Miami. Il y reste quelques heures, le temps que le processus démarre, puis nous les transportons jusqu’au centre de chargement des infrastructures de quarantaine et ils sont ensuite chargés dans des conteneurs. Nous préférons mettre un cheval qui a l’habitude de voyager avec un cheval qui ne connait pas encore trop l’avion pour qu’ils se tiennent compagnie. Ils ont du foin et de l’eau dans leur conteneur et il n’y a pas beaucoup de place pour les grooms. Mais si les chevaux ont tout ce qu’il faut, c’est le principal.

Les conteneurs sont ensuite chargés à bord de l’avion en commençant par les étalons, puis les juments et, enfin, les hongres. Les étalons doivent être devant. Nous surveillons le processus pour nous assurer que les rideaux sont levés pour qu’ils aient de l’air, et ça nous permet aussi de voir où est chaque cheval. Nous vérifions ensuite que les chevaux sont calmes, puis, en fonction de l’appareil, soit nous montons à bord et nous nous asseyons à l’étage, soit nous nous asseyons juste devant les conteneurs. Ou bien, si c’est un vol commercial, on passe par une petite porte et on s’assoit à côté des autres passagers. Il arrive que l’on nous regarde bizarrement parce que l’on sent le cheval. Nous sommes installés à l’arrière de l’appareil, puis, après le décollage, une fois que l’avion a atteint son altitude de croisière, on retourne vérifier les chevaux et on leur donne à boire. Si tout va bien, on les laisse dormir et manger pendant deux heures. On va s’assurer que tout va bien deux ou trois fois durant le vol et on fait une dernière vérification avant la descente. Cela peut être déconcertant pour les gens qui ne réalisent pas qu’ils voyagent avec des chevaux.

Est-ce que des passagers vous ont déjà demandé pourquoi vous vous leviez sans arrêt ?

Oui, tout le temps. Les gens se demandent où nous allons parce que nous disparaissons sans cesse, puis nous revenons en sentant le cheval en passant par une petite porte à l’arrière, couverts de foin, d’eau et de carottes. Le public se demande donc d’où nous venons et ils posent des questions. Mais ils assistent au déchargement de l’avion et finalement, ils voient les chevaux.

Combien de temps faut-il aux chevaux pour se remettre de leur vol ?

Chaque cheval est différent. Les plus habitués dorment, ils savent ce qu’il leur arrive, alors ils sont plutôt détendus. Les plus jeunes, les plus inexpérimentés mettent plus de temps à se remettre parce qu’ils sont tendus pendant une grande partie du vol. Donc, une fois arrivés, ils dorment beaucoup plus longtemps. Le plus important, c’est de vérifier la quantité d’eau qu’ils boivent. Si vous savez qu’ils ne vont pas boire beaucoup, vous les hydratez davantage avant ou après. Si vous y faites attention, le temps de récupération peut être assez court.

Est-ce que les chevaux sont comme les humains ? Est-ce que certains ont peur en avion et pas d’autres ?

Oui, certains sont tendus et le box est petit, donc si un cheval est légèrement claustrophobe, il peut se sentir un peu à l’étroit dans le box. C’est pourquoi nous préférons mettre un cheval détendu et expérimenté à côté d’un nerveux, afin qu’ils ne s’énervent pas mutuellement. Les seuls moments où ils doivent trouver leur équilibre, c’est au décollage et à l’atterrissage. Le reste se fait sans à-coups, donc ils peuvent dormir. C’est plus facile qu’en camion, parce qu’ils n’ont pas à reprendre leur équilibre en permanence, donc ils peuvent dormir debout.

Les chevaux souffrent-ils du décalage horaire ?

Il leur arrive d’être fatigués à l’arrivée, mais tant qu’on ne bouleverse pas leurs habitudes de repas, qu’on leur dit quand c’est l’heure du petit-déjeuner et du dîner, quand c’est l’heure d’aller au lit et de se lever, alors ils prennent le rythme. C’est plus facile pour eux de changer parce qu’on leur dit ce qu’ils doivent faire, alors que c’est plus difficile pour les êtres humains qui peuvent ne pas aller se coucher et regarder la télé.

À quelle compétition préférez-vous aller ?

Au CHI de Genève, sans hésiter. C’est l’un de mes lieux préférés. C’est une magnifique manifestation avec une ambiance formidable. C’est la fin de l’année, donc c’est notre dernier objectif et c’est une compétition qui nous a toujours plutôt bien réussi.

Avec quels chevaux préférez-vous travailler ?

Franchement, je les aime tous autant. Ils ont tous beaucoup de personnalité. Creedance est un peu fou et coquin, mais ce n’est qu’un petit bonhomme, alors il a le droit de faire tout ce qu’il veut. Gazelle vous donnera tout ce qu’elle pourra à chaque fois. Elle a un côté un peu princesse, mais elle a une grande générosité. Voyeur et Uceko sont tous les deux des chevaux incroyables. Ils ont beaucoup apporté à la carrière de Kent et c’est un plaisir de s’en occuper.

Sont-ils toujours gentils à l’écurie ? Ont-ils des particularités amusantes ?

Ils sont tous gentils. Voyeur aime parler aux autres chevaux. Il miaule et il est très jaloux quand on passe trop de temps avec les autres chevaux. Creedance aime qu’on s’occupe de lui, il aime jouer avec les autres chevaux, même s’ils n’aiment pas trop jouer avec lui. Gazelle déteste les autres chevaux, Creedance est le seul que Gazelle laisse approcher.

Quel est votre secret de groom pour conserver les chevaux aussi beaux ?

Les chevaux sont prioritaires, ce sont des athlètes, alors il faut en prendre soin et les traiter avec respect. Ce ne sont pas des machines, ce sont tous des individus, donc il faut apprendre à connaître chaque cheval et veiller à ce qu’ils aient ce dont ils ont besoin.

Du 14 au 17 mars 2019, la ville de Bois-le-Duc s’apprête à recevoir 65 000 spectateurs pour la 52^e édition de The Dutch Masters, plus prestigieuse manifestation équestre des Pays-Bas. Les visiteurs pourront s’attendre à un riche programme de compétitions équestres réunissant des cavaliers de saut d’obstacles et de dressage appartenant à l’élite nationale et internationale. L’événement atteindra son apothéose dimanche après-midi, avec le Rolex Grand Prix, dans lequel s’affronteront les meilleurs cavaliers de saut d’obstacles du monde dans l’espoir de devenir le prochain vainqueur du Rolex Grand Slam of Show Jumping.

Rolex Grand Slam of Show Jumping Rider Watch

Plusieurs couples de chevaux et de cavaliers parmi les meilleurs du monde fouleront le sol de l’impressionnante arène indoor d’une capacité de 14 500 places du Brabanthallen 's-Hertogenbosch. Cette année, nous retrouverons quelques-uns des prétendants favoris qui tenteront de décrocher la victoire au premier Majeur de l’année.

Le grand favori au prestigieux titre est Marcus Ehning, après sa victoire récente au dernier Rolex Grand Prix du CHI de Genève, en décembre 2018. Le Centaure allemand a eu une année plutôt réussie puisqu’il a amené Prêt à Tout à la victoire non seulement à Genève, mais aussi au CHIO d’Aix-la-Chapelle. Il faut savoir qu’Ehning aura un autre cheval sous sa selle, aux Pays-Bas, ce qui ne manquera pas d’ajouter un peu de piment à la compétition : sera-t-il aussi performant avec sa nouvelle monture ?

Le numéro 1 actuel au classement mondial et témoignage Rolex, Steve Guerdat, fera certainement de son mieux pour lui dérober le premier Majeur de l’année et amènera avec lui un solide piquet de chevaux. Après avoir terminé cinquième, puis deuxième, au CHIO d’Aix-la-Chapelle et au CHI de Genève, respectivement, en 2018, le Suisse tentera de s’emparer d’un quatrième Majeur pour devenir le nouveau détenteur du titre.

Un autre cavalier voudra continuer à profiter de sa forme actuelle : Niels Bruynseels. Le Belge remporta The Dutch Masters l’année dernière et il aimerait sûrement réitérer son exploit dans l’édition 2019 du Majeur. Actuellement posté à la 15^e place du classement mondial, le cavalier de 36 ans tentera de grimper jusqu’au Top 10 en remportant une autre victoire aux Pays-Bas ce mois-ci.

Harrie Smolders et Jeroen Dubbeldam concourent devant leur public local. Le premier, qui a bien monté en 2018, est même parvenu à se hisser jusqu’à la première place du classement mondial des cavaliers de saut d’obstacles. Même s’il occupe actuellement la troisième place, The Dutch Masters est pour lui l’occasion de se propulser de nouveau jusqu’au sommet. Dubbeldam a déjà accompli tant de prouesses en saut d’obstacles que c’est devenu une véritable légende au sein de la discipline. Même si la victoire n’est acquise à personne, une chose est sûre : les cavaliers néerlandais seront soutenus par un public nombreux au Brabanthallen 's-Hertogenbosch, ce qui les encouragera dans leur quête du prestigieux Majeur.

S’il y a bien un cavalier que l’on ne saurait oublier lorsque l’on passe en revue les vainqueurs potentiels du Rolex Grand Prix, c’est bien le légendaire Scott Brash. Qu’est-ce qui différencie l’Écossais des autres cavaliers ? C’est qu’il est le seul à avoir remporté le prestigieux titre du Rolex Grand Slam après avoir gagné trois Majeurs consécutifs en 2015. Grâce à cet exploit sans précédent et qui reste encore inégalé, le nom de Brash est synonyme de succès aux Majeurs.

Cette année, il faudra aussi faire attention au jeune cavalier qui monte, Bertram Allen. À 23 ans, c’est le plus jeune membre de la famille des témoignages Rolex. Il occupe actuellement le haut du tableau du FEI Jumping U25 Ranking et aspire à atteindre la même place dans les autres classements. L’Irlandais voudra sûrement s’octroyer son premier Majeur.

Racontez-nous votre histoire ?

J’ai grandi auprès des chevaux et ils ont toujours joué un grand rôle dans ma vie. Même si j’ai toujours aimé monter à cheval, faire de la compétition et être auprès des chevaux, j’ai arrêté assez jeune pour me consacrer à d’autres occupations. Je suis devenue femme d’affaires aux côtés de mon mari, mais j’étais et je demeure propriétaire de chevaux et éleveuse.

Pourquoi avez-vous décidé de devenir propriétaire ?

Je n’ai jamais décidé de « devenir propriétaire ». J’ai toujours eu des chevaux que je montais habituellement moi-même. J’ai Prêt à Tout depuis ses six ans et, même si j’ai commencé à le monter, je l’avais acheté pour ma fille. Je n’ai jamais eu l’intention de m’en séparer. Cependant, comme ma fille décida de se consacrer à ses études, j’ai eu la chance de trouver une jeune fille qui a progressé en même temps que mon cheval. Kaya Lüthi et Prêt à Tout réalisèrent deux magnifiques Championnats d’Europe des Jeunes Cavaliers avant que Prêt à Tout ne passe chez Marcus en 2015.

Qu’avez-vous vu en premier chez Prêt à Tout ?

Je l’ai rencontré en France chez un ami. Il m’a regardé et je suis immédiatement tombée amoureuse de lui. Il avait des yeux magnifiques et je savais qu’il était différent. Évidemment, à l’époque, je ne savais pas à quel point le cheval que j’avais trouvé était extraordinaire.

Quelle est la personnalité de Prêt à Tout ?

Il a une personnalité incroyable. Toutou, comme nous l’avons surnommé, fait toujours de son mieux et il est très proche de son cavalier. Marcus peut lui faire toute confiance et son intelligence facilite considérablement ce partenariat. Il aime son cavalier, sa groom, et, en fait, tous ceux qu’il rencontre. Il est très gentil et a une grosse personnalité, au point que l’on a parfois l’impression que c’est un humain ! C’est un cheval que l’on ne peut pas oublier et qui ne vous oubliera pas – c‘est vraiment le cheval d’une vie ! Nous avons beaucoup de chance de l’avoir.

Le voyez-vous souvent ?

Je ne le vois pas assez souvent à mon goût parce que nous vivons en Suisse et qu’il vit aux écuries de Marcus, donc je le vois surtout en compétition. Cependant, quand il prendra sa retraite, il reviendra à la maison, dans notre ferme, en Suisse, où il pourra vivre dans nos prés et être traité exactement comme il en a envie, comme un cheval normal !

Êtes-vous stressée quand vous regardez Marcus et Prêt à Tout en compétition ?

Oui, bien sûr ! Je suis très tendue, c’est mon rôle et ça fait partie du plaisir.

Quels sont les meilleurs côtés d’être propriétaire ?

C’est une expérience fantastique et c’est si agréable de rencontrer des gens et d’être tout simplement impliqué dans un sport aussi merveilleux.

Combien de chevaux avez-vous ?

Beaucoup trop ! Il y a deux poulains qui vont arriver le mois prochain, l’un par Comme il faut et l’autre par Kannan, alors j’espère que tout se passera bien. Il y a deux autres jeunes chevaux qui, j’espère, deviendront des « grands chevaux » un jour. L’un est un Kannan et l’autre est un Diamant de Semilly. Ils sont actuellement aux écuries de Susanne Behring où ils recevront une bonne éducation avant d’être adoptés par un grand cavalier. Je ne sais pas encore qui sera ce cavalier ; ça dépend du cheval parce qu’à mon avis, il est extrêmement important que le cheval et le cavalier forment un bon couple. Nous verrons ce que le temps nous réserve, mais le spectacle va continuer !

Faites-vous vous-même de la compétition ?

Non, je ne monte plus beaucoup à cause d’une blessure que j’ai subie. J’ai participé à de grosses épreuves il y a longtemps, mais je suis toujours très investie auprès des chevaux. J’ai tant appris au cours des nombreuses années que j’ai passées à leurs côtés et je continue à apprendre tous les jours.

Qu’est-ce qui fait que le saut d’obstacles est un sport aussi intéressant / passionnant ?

Le saut d’obstacles est très palpitant à regarder, surtout parce que les résultats peuvent changer très rapidement puisqu’il suffit de frôler une barre. Pour moi, ce n’est pas juste l’activité sportive du saut d’obstacles qui est passionnante, mais aussi les sports équestres et l’équitation en général. À mon avis, l’aspect le plus intéressant est qu’un animal et un cavalier sont réunis et forment un partenariat particulier qui leur permet de réaliser des prouesses inimaginables. Le cheval apprend du cavalier tous les jours, tout comme le cavalier apprend du cheval !

Comment célébrerez-vous la victoire si Marcus et Prêt à Tout remportent le Rolex Grand Slam of Show Jumping ?

Il y aura de nombreuses occasions de fêter cela, mais d’abord nous boirons une coupe de champagne ou une bière !

Depuis combien de temps Marcus monte-t-il pour vous et qu’a-t-il de différent par rapport aux autres grands cavaliers ?

Marcus a commencé à monter Prêt à Tout fin 2015 et, depuis, ils forment un couple incroyable. Marcus est évidemment un cavalier de talent, mais ce que j’admire surtout chez lui, c’est sa capacité à comprendre les émotions du cheval. Il ne pousse jamais le cheval à un niveau pour lequel il n’est pas encore prêt et il est capable d’adapter sa façon de monter en fonction du ressenti du cheval le jour J. Il arrive que les chevaux soient trop poussés, ce qui nuit à leur confiance, mais Marcus connait leurs limites et il est capable d’en tirer le maximum. Il est gentil et poli envers tous les chevaux et ils partagent un respect mutuel. Marcus est un véritable homme de cheval.

Racontez-nous votre histoire. Comment en êtes-vous venue au saut d’obstacles ?

Je suis née le 21 mars 1995, à Raamsdonk, aux Pays-Bas, où j’ai grandi. Ma mère a toujours fait du dressage, tandis que mon père n’était pas dans les chevaux. Je me suis mise au saut d’obstacles parce que ma mère était toujours meilleure que moi en dressage. Alors j’ai fait du saut d’obstacles pour être sûre qu’elle ne puisse plus me dire ce que je devais faire ! Comme j’ai grandi au milieu des chevaux, j’ai commencé à monter quand j’étais toute petite et à 4 ans, j’ai eu mon poney.

Qu’est-ce qui vous paraît le plus difficile ?

La compétition est toujours difficile parce que l’on veut évidemment faire de son mieux et, malheureusement, ça ne peut pas toujours être le cas. Alors, parfois, c’est difficile, mais je pense que si l’on veut aller loin, il faut toujours s’efforcer de faire de son mieux et persévérer. Il faut en permanence tenter de s’améliorer.

Qui a influencé le plus votre carrière et pourquoi ?

Professionnellement, je suis influencée par ma propre personnalité parce que je n’abandonne jamais, même si ça peut être très dur parfois. J’ai commencé à travailler dans une écurie à l’âge de 17 ans. Je n’allais à l’école qu’un jour par semaine et je montais les six autres jours. J’y ai passé trois ans à monter les chevaux et à m’entraîner. Puis, je suis entrée aux écuries de Niels Bruynseels qui m’a beaucoup appris. Malheureusement, je ne pouvais pas souvent participer à des concours, alors je n’avais plus trop de raison d’y rester.

Finalement, j’ai eu l’opportunité d’aller travailler à The Margaretha Hoeve où je suis depuis trois ans et demi. Ma mère a influencé ma carrière, puisqu’elle ne s’intéressait qu’au dressage, ce qui a fait que je me suis intéressée au saut d’obstacles ! Je remercie aussi beaucoup Eric Berkhof qui m’a offert ces opportunités incroyables et son merveilleux soutien.

Y a-t-il eu un moment dans votre carrière où vous avez eu peur ? Comment l’avez-vous surmontée ?

Pas vraiment, je suis une cavalière déterminée, ce qui, je pense, m’aide à donner le meilleur de moi-même en compétition. Je n’ai jamais peur quand je monte. J’ai davantage peur de parler et de donner des interviews que d’être dans l’arène ! Dans l’arène, je me sens à ma place. C’est là que je suis la plus naturelle.

Qu’est-ce qui vous pousse à continuer ?

Ce qui me pousse à continuer, c’est de toujours vouloir m’améliorer. Et quand on a un bon résultat, ça encourage à poursuivre ses efforts pour continuer à progresser.

Quels chevaux prévoyez-vous d’amener aux The Dutch Masters ?

Je prévois d’amener quelques chevaux : Delvaux, qui est un étalon KWPN de 11 ans, et probablement Teavanta II C Z, une jument Zangersheide de 14 ans, qui était auparavant montée par Ruben Romp et David Will. J’amènerai aussi un plus jeune cheval, qui n’a que 10 ans et qui n’a pas beaucoup d’expérience.

Qu’attendez-vous le plus des The Dutch Masters ?

The Dutch Masters ont lieu juste à côté de la ville où je suis née. C’est donc une compétition à part pour moi et j’espère que je ferai de bonnes performances et que j’aurai d’encore meilleurs résultats.

À votre avis, qui est le plus grand concurrent du Rolex Grand Prix et quels sont les cavaliers qui ont des chances de gagner ?

Je considère que tous sont des grands concurrents dans cette épreuve, parce que, franchement, tout le monde peut gagner, donc je pense que ça va être difficile. Évidemment, certains cavaliers sont les favoris. Je viens de voir la liste des cavaliers et, bien sûr, Niels Bruynseels, Harrie Smolders et Marcus Ehning se démarquent des autres concurrents, Marcus parce qu’il a gagné le dernier Rolex Grand Prix à Genève.

Que pensez-vous du Rolex Grand Slam of Show Jumping ?

Ce sera ma première participation au Rolex Grand Slam of Show Jumping. L’année dernière, j’ai participé à la compétition, mais je n’ai pas monté au Rolex Grand Prix, donc j’ai hâte d’y participer cette année. Je pense que c’est une compétition incroyable qui réunit quatre des plus grandes et des plus belles épreuves du circuit : The Dutch Masters, le CHIO d’Aix-la-Chapelle, Spruce Meadows et le CHI de Genève. Elles sont vraiment passionnantes à regarder, notamment parce que le Rolex Grand Prix est toujours un peu plus gros que les autres concours 5*, mais aussi parce que la concurrence est très rude et que les cavaliers doivent tout donner.

Quels sont vos espoirs et vos rêves pour l’avenir ?

J’ai fait mon premier concours [de la saison] la semaine dernière et, même si les résultats n’étaient pas excellents, c’était une très bonne expérience. Alors, j’espère que je ferai une très bonne saison cette année et que je pourrais participer à quelques Coupes des Nations – cela fait partie de mes espoirs.

En mars 2018, le Rolex Grand Slam, rendez-vous immanquable des compétitions internationales de saut d’obstacles, lança une campagne promotionnelle multicanal dans les médias qui, depuis son lancement, révéla des résultats sans précédent.

La campagne multiplateforme, qui reprend le slogan « Surpass yourself and become a legend » (Surpassez-vous et devenez une légende), a d’abord été dévoilée sous la forme d’un clip vidéo d’une durée de 60 secondes destiné à promouvoir la détermination et la passion indispensables pour remporter le Rolex Grand Slam of Show Jumping tant convoité.

Le Rolex Grand Slam of Show Jumping comprend les événements les plus prisés des compétitions internationales de saut d’obstacles, à savoir les quatre Majeurs qui réunissent les Dutch Masters, le CHIO d’Aix-la-Chapelle, le CSIO des Spruce Meadows « Masters » et le CHI de Genève. Par des séquences chargées en émotions et une narration qui maintient le spectateur en haleine, le film évocateur et innovant raconte l’histoire d’un cavalier en route vers la gloire. Tous ceux qui veulent accomplir de grandes choses ou qui s’efforcent de donner du sens à leur vie, qu’ils appartiennent ou non au monde équestre, pourront s’identifier à ce message.

Une version du film d’une durée de 30 secondes a été diffusée sur les chaînes de réseaux sociaux du Rolex Grand Slam of Show Jumping. Les chiffres d’audience impressionnants démontrent que le monde numérique a été séduit, avec notamment un reach de 12 millions de fans Facebook. Cette version courte du clip généra également plus de 3,5 millions de vues sur YouTube, ce qui dépasse largement le nombre de vues de films comparables sur des thèmes équestres.

La vidéo de 30 secondes a également été diffusée sur des publications en ligne internationales orientées lifestyle, comme GQ, le New York Times et Bloomberg, dans le cadre d’une stratégie ciblant un public plus vaste. Les placements stratégiques du film permirent d’atteindre un reach enviable dans des médias lifestyle et économiques pour faire connaître le Rolex Grand Slam of Show Jumping à de nouveaux publics.

Le nouveau président du Comité de direction du Rolex Grand Slam of Show Jumping, Marcel Hunze, commente la réussite de la campagne : « Cette campagne est le premier pas vers une renommée accrue du Rolex Grand Slam of Show Jumping et un plus vaste public mondial. Comme le tennis et le golf, le saut d’obstacles a son propre Grand Chelem. Nous voulons démontrer aux fans de sport en général que ces trois Grands Chelems partagent des points communs, puisque chacun crée un environnement dans lequel des athlètes visent l’excellence et poursuivent leur rêve de devenir une légende. »

Le premier Majeur de l’année aura lieu aux Dutch Masters, à Bois-le-Duc, aux Pays-Bas, où les meilleurs cavaliers du monde s’affronteront pour décrocher la victoire dans le prestigieux Rolex Grand Prix, le dimanche 17 mars 2019. Parmi les stars de la discipline qui prendront le départ, il y aura le détenteur du titre du Rolex Grand Slam of Show Jumping, Marcus Ehning. Le Centaure allemand espère réitérer l’exploit qu’il réalisa au CHI de Genève, en décembre 2018, afin de grimper un nouvel échelon qui l’amènera peut-être jusqu’au trophée le plus convoité dans le monde du saut d’obstacles.

Pour visionner la vidéo YouTube de 30 secondes du Rolex Grand Slam of Show Jumping, cliquez ici.

L’Allemand Marcus Ehning, associé à Pret A Tout, a couru un parcours exemplaire au barrage, ce qui lui a permis de remporter le Rolex Grand Prix et son deuxième Majeur de l’année. Cinquième à prendre le départ, Ehning grappilla plus de trois secondes au chrono fixé par le numéro 1 mondial Harrie Smolders et finit dans un temps imbattable. Pour le plus grand plaisir des spectateurs, Steve Guerdat et Albfuehren's Bianca furent sans-faute, mais le couple dut se contenter de la deuxième place, finissant tout juste 45 centièmes derrière les vainqueurs.

Comment était le parcours ce soir ?

Je suis très heureux de ma performance et de mon cheval. J’ai trouvé que c’était un parcours exceptionnel qui a couronné le bon vainqueur ! La dernière fois que je me suis trouvé à cette place, c’était pour la finale de la Coupe du monde, il y a quelques années, et je suis très heureux de me retrouver là de nouveau. La victoire est comme un cadeau de Noël en avance.

Pret A Tout a eu d’excellents résultats cette année. Que pouvez-vous nous dire de votre relation ?

Ce cheval est très intelligent et il a une telle expérience. Il est très puissant et c’est un très bon cheval de barrage. C’est facile pour lui de retirer des foulées et il se débrouille toujours pour tourner.

Qu’avez-vous pensé du parcours du barrage ?

Je me suis dit que le parcours était très bien, il n’était pas trop fou, il était assez technique et posait de nombreuses questions, ce qui me plaît. J’avais le sentiment que c’était un parcours très complet et j’ai pensé que si je faisais tout au maximum de mes capacités, j’avais de bonnes chances.

Tous les cavaliers disent qu’ils n’ont pas de secret. Et vous ? En avez-vous un ? Comment faites-vous pour aller aussi vite ?

Je suis seulement aussi bon que mes chevaux. Je fais cela depuis longtemps, donc j’ai beaucoup d’expérience, ce qui m’aide. Steve (Guerdat) est très rapide. Il lui reste encore quelques années pour me rattraper. Il a réalisé un magnifique barrage dans la finale du Top 10 Rolex IJRC. Je ne pense pas avoir de secret. Je monte à ma façon et je m’assure d’avoir les meilleurs chevaux.

D’ici le prochain Majeur, The Dutch Masters, vous concentrerez-vous sur le Rolex Grand Slam of Show Jumping ?

Cela fait longtemps que je fais de la compétition et je sais qu’il ne faut pas s’emballer. Je suis content d'être à nouveau en position de prétendant du Rolex Grand Slam, et je me réjouis d'aller à The Dutch Masters l'année prochaine!

L’ambassadeur Rolex, Scott Brash, seul cavalier à avoir remporté le Rolex Grand Slam of Show Jumping, a annoncé aujourd’hui que sa jument de 17 ans, Ursula XII, prenait sa retraite. Dans une émouvante interview, Scott rend hommage au Cheval de Sport écossais et revient sur l’incroyable chemin qu’ils ont parcouru ensemble.

Avez-vous été ému lorsque vous avez su que c’était le dernier concours d’Ursula ?

C’était incroyable, mais oui, mes émotions sont un peu confuses : d’un côté je suis très triste que ce soit sa dernière compétition, mais de l’autre, je suis très content d’elle et de sa performance de ce soir. C’est un cheval incroyable et participer à de grandes épreuves comme celle-là, à son âge, en se sentant aussi bien, rend hommage à mon équipe et aux propriétaires. C’est une magnifique récompense pour moi de lui faire prendre sa retraite à l’acmé de ce sport, en si bonne santé et en excellente condition physique, ce qui, à mes yeux, est le principal.

Il y avait plusieurs couples de niveau mondial au barrage. Étiez-vous satisfait de la façon dont ça s’est déroulé ? 

J’ai été légèrement déçu du barrage. C’est vraiment difficile d’être le premier à prendre le départ, surtout avec tant de cavaliers très rapides après moi. Le parcours était légèrement différent à cheval qu’à pied, à la reconnaissance, et si j’étais passé un peu plus tard, en ayant eu la possibilité de voir d’autres cavaliers avant moi, j’aurai pu changer un peu de tactique. Mais Ursula a incroyablement bien sauté. Je ne peux pas me plaindre et je suis très heureux.

Quelle est la suite pour Ursula ?

Ursula va rester avec nous, à l’écurie. Nous espérons qu’elle poulinera l’année prochaine. Elle fera une très bonne mère parce qu’elle a très bon caractère et je pense qu’elle a très envie de devenir maman. Quand elle voit des poulains, elle les regarde et elle s’intéresse à eux, alors croisons les doigts. Nous veillerons à ce qu’elle profite d’une bonne retraite et elle sera certainement beaucoup chouchoutée.

Quel a été votre meilleur moment avec Ursula ?

Je pense que gagner le Rolex Grand Prix, à Spruce Meadows, en 2016, est mon moment préféré avec elle. Je ne pense pas que je monterai à nouveau un cheval capable de sauter une aussi grosse épreuve aussi facilement qu’Ursula. Elle m’a donné un sentiment incroyable sur ce parcours et ça va vraiment beaucoup me manquer.

Vous détenez le record du plus grand nombre de victoires en finale du Top 10 mondial Rolex IJRC et dans le Rolex Grand Prix combinés. À votre avis, pourquoi avez-vous toujours eu d’aussi bons résultats ici ?

J’ai toujours beaucoup apprécié le concours de Genève et, comme il faisait partie de la famille Rolex, j’ai toujours voulu venir ici et faire de mon mieux. Je pense aussi que Genève m’a porté bonheur. J’ai eu beaucoup de chance d’avoir des chevaux aussi incroyables et que tout se déroule bien le jour venu.

Quelles sont les qualités qui, d’après vous, font un bon élève ? Que recherchez-vous quand vous coachez ?

Je cherche des élèves réceptifs, des élèves qui sont ouverts aux changements et qui font confiance à ce que je leur enseigne de par mon expérience et les aspects que j’ai décelé chez eux qu’ils peuvent améliorer. Je cherche des élèves réceptifs qui ne sont pas sourds à ce que je leur dis. J’ai une longue expérience, j’ai vu beaucoup de choses dans ma vie et je peux donc m’en servir pour aider les élèves.

D’après vous, qui va remporter le Grand Prix Rolex dimanche ?

C’est une question difficile parce que les meilleurs cavaliers et chevaux du monde sont réunis ici. C’est très difficile d’en choisir un. Il y a Kent Farrington, McLain Ward, Pedro Veniss, Steve Guerdat, Scott Brash. Il y en a tant que c’est difficile de se prononcer. En revanche, je peux dire que ce sera une classe exceptionnelle avec les meilleurs cavaliers et chevaux du monde, ce qui garantit un spectacle incroyable.

Quand vous regardez des jeunes chevaux, quelles qualités recherchez-vous pour faire le prochain cheval de 5* ?

Je regarde les qualités brutes du cheval, son intelligence, son potentiel et son aptitude à corriger ses erreurs. Quand un cheval est jeune, on n’a pas de certitude. Il se passera beaucoup de choses avant qu’il ne devienne un cheval 5*. Il y a beaucoup de questions en suspens auxquelles seul le temps pourra répondre. Il est donc très difficile de prédire correctement à coups sûrs.

Si vous pouviez monter n’importe quel cheval au monde en concours, lequel choisiriez-vous ?

Probablement Jappeloup, le cheval de Pierre Durand, champion olympique en 1988. Ce serait le cheval de mes rêves.

La finale du Top 10 mondial Rolex IJRC promet toujours d’offrir du sport de très haut niveau, puisque les meilleurs cavaliers du monde s’affrontent pour le trophée très convoité. L’édition de cette année a été à la hauteur des attentes, puisqu’elle s’est conclue sur une victoire à domicile du héros suisse, Steve Guerdat, associé à Alamo, qui a fait vibrer le public avec un parcours époustouflant réalisé tambour battant avec un temps de 39,75 secondes. Il était talonné de très près par le Suédois Henrik von Eckermann qui n’a pas réussi à grappiller les millisecondes nécessaires pour battre le chronomètre de l’ex-champion olympique. L’Américain champion du monde en équipe, McLain Ward, et son incroyable jument Clinta, produisit un parcours d’anthologie pour grimper sur la troisième marche du podium.

Le temps vous a-t-il paru long en attendant le résultat final ?

Steve Guerdat: Oui, l’attente est parfois très pénible, surtout quand il y a encore tant de bons cavaliers sur la ligne de départ après vous. Ma tension grimpait d’un cran à chaque nouveau couple qui s’élançait et je croisais les doigts pour garder la tête. J’étais très content de mon parcours de ce soir. C’était incroyable.

Quand avez-vous décidé d’engager Alamo dans cette épreuve ?

Steve Guerdat: Cela fait un moment que j’avais prévu de monter Alamo dans cette finale. Je l’ai amené à Paris la semaine dernière, surtout pour le préparer à cette compétition. C’est un cheval un peu nerveux, donc je voulais lui donner plus de temps dans l’arène pour l’aider à se calmer. J’ai eu de très bonnes sensations avec lui dans le paddock. Il m’écoutait parfaitement, alors j’ai décidé de donner tout ce que j’avais au barrage. Alamo a parfaitement répondu sur le parcours et s’est très bien comporté. Je suis très fier de lui.

Pouvez-vous nous faire vivre ce que vous avez ressenti pendant le barrage ?

Steve Guerdat: Je sais qu’Alamo saute très bien et qu’il est très rapide au sol. Il a une force énorme et saute en avant, donc ce parcours de barrage lui convenait parfaitement. Mon tournant vers le mur n’était pas parfait, donc, après le double, je me suis dit qu’il fallait vraiment que je donne tout ! J’ai vu une foulée encore plus grande à l’avant-dernier obstacle et mon cheval m’a beaucoup aidé. Ensuite, j’ai décidé de mettre encore plus de gaz et j’ai enlevé une foulée avant le dernier. Alamo était fabuleux, mais j’étais soulagé qu’il n’y ait plus d’obstacles, parce que je ne pense pas que j’aurais été capable de le retenir davantage !

Que ressent-on en égalant le record de Rodrigo Pessoa du plus grand nombre de victoires au CHI de Genève ?

Steve Guerdat: Rodrigo était mon idole quand j’étais jeune. Donc savoir qu’aujourd’hui nous avons en commun le même nombre de victoires à Genève paraît complètement fou et c’est une joie de l’apprendre !

À quoi avez-vous pensé quand Sameh a gagné à Spruce ?

En fait, c’est très drôle, parce que je ne savais pas qu’il avait gagné. J’avais l’impression qu’il était deuxième et je ne pouvais pas voir la porte, car je suis trop petite. Alors, j’ai demandé à tout le monde : « Est-ce qu’il a gagné ? » J’ai fini par comprendre qu’il était le vainqueur et je n’ai pas pu contenir mon enthousiasme et mon émotion. Le deuxième tour était incroyable. J’étais en larmes parce que nous avions travaillé dur pour en arriver là. Zorro n’avait été préparée que pour ça. Toute sa vie, les gens ont répété qu’elle n’avait aucun potentiel, mais en la voyant concourir dans cette classe à 1,70 m, ils ne peuvent plus prétendre le contraire. Je suis très heureuse pour Sameh, parce que nous avons parcouru tant de chemin et j’avais senti que c’était son année.

Comment avez-vous fêté la victoire ?

Nous avons avalé une soupe et pris un avion ! Nous étions sur un petit nuage, mais nous devions nous dépêcher de rejoindre Tryon. Puis Sameh a perdu sa médaille et ça a été le drame. Quand nous sommes rentrés à la maison, sa valise n’est pas arrivée à l’aéroport de Dublin. Alors je lui ai dit : « Heureusement que j’ai mis la médaille dans ton bagage à main. » Silence. Sameh m’a répondu qu’il avait rangé la médaille dans sa valise parce qu’elle était trop lourde. Deux jours plus tard, toujours pas de nouvelles de la valise et nous partions pour Tryon. Sameh dit : « Qu’allons-nous faire ? » Alors j’ai fait passer le message sur Facebook et tout le monde l’a partagée. Quelqu’un a fini par retrouver la valise. Ce n’est qu’une semaine plus tard que nous avons fêté la victoire avec les gens de l’écurie, mais nous avons prévu une fête de Noël après ce concours.

Quelle est la personnalité de Zorro ?

Zorro est le poney parfait. Si vous ne deviez avoir qu’un seul cheval, cela devrait être Zorro. C’est un ange sous la selle, elle est adorable, elle est gentille. Elle a quelques excentricités – elle déteste les vétos et elle déteste être tondue, mais c’est un amour de cheval. Elle ne veut que gagner. Elle pense qu’elle peut tout sauter. Je l’ai achetée pouliche, à trois mois, et elle est arrivée à l’écurie à six mois. À son arrivée, elle est descendue du van, a trotté jusqu’à un portail à cinq hauteurs de barres et l’a sauté. Elle n’a jamais cessé de nous étonner depuis.

Qu’avez-vous décelé chez Zorro à un si jeune âge ?

Il y a eu une vente en liquidation d’un élevage dont toutes les juments étaient vendues, il y a une quinzaine d’années, quand nous commencions seulement notre programme Jeunes à Sycamore. J’ai vu cette petite jument qui n’arrêtait pas de bondir et rebondir. J’ai dit à mes parents que nous devions l’acheter. La technique de saut qu’elle a aujourd’hui n’a pas changé depuis celle qu’elle avait à trois mois. On dirait juste une petite starlette, ce qu’elle a toujours été.

Pouvez-vous nous parler de votre prémonition à propos de Spruce ?

Sameh et moi sommes généralement du même avis et nous travaillons très bien ensemble. Il voulait absolument aller aux JEM de Tryon qui avaient lieu juste après Spruce. Au départ, nous étions d’accord sur le fait qu’il n’était pas possible de faire les deux. Mais, un jour, j’ai rêvé que Sameh était allé à Spruce et qu’il avait gagné. Donc, à mon réveil, je lui ai dit qu’il allait à Spruce. Sameh n’était pas d’accord, mais j’étais certaine que nous pouvions faire les deux. Il y avait suffisamment de jours entre les deux événements et la jument était très en forme. Je pensais que c’était son année et qu’elle devait donc y aller. J’ai dit à Sameh qu’il serait tellement déçu s’il fait une barre à Tryon s’il n’était pas allé à Spruce. C’est quand même un concours qui fait partie du Rolex Grand Slam. C’est une occasion unique dans sa vie et il faut la saisir. Le matin même de la classe, j’ai dit à Sameh : « C’est ton parcours. » Il devait en être ainsi.

Comment se passe votre collaboration avec Sameh ?

Il est formidable, nous travaillons très bien ensemble. C’est difficile de trouver quelqu’un ayant les mêmes idées et le même éthos que soi. Je voulais essayer d’atteindre le top niveau, mais tout en gardant le cheval à l’esprit, car c’est lui qui vient toujours en premier. C’est difficile lorsque l’on est un compétiteur comme Sam, d’avoir un propriétaire dans le dos qui dit « pas aujourd’hui ». Mais il pense autant que moi que les chevaux doivent venir en premier. Sameh est un vrai compétiteur. Je crois tellement en lui. Je pense que si c’est le bon jour et le bon parcours, Sameh gagnera.

Racontez-moi votre histoire ?

Je crois que j’ai les chevaux dans le sang. Les grands-parents de ma mère étaient dans les courses hippiques, c’était dans leur sang. Quand nous étions petits, ma mère nous amenait monter à cheval ma sœur et moi. Ma sœur arrêta très tôt, mais j’ai persévéré. J’ai fait des études de commerce en français, à l’université, puis j’ai monté mon écurie. J’ai eu la chance de me former en Angleterre avec des personnes formidables, comme David Broom. Puis, j’ai fondé ma propre écurie et j’adore élever des chevaux.

Vendez-vous vos chevaux ? Comment choisissez-vous les chevaux que vous voulez garder ?

Malheureusement, nous ne pouvons pas tous les garder. C’est très important pour nous de voir nos chevaux prendre un bon départ et je suis très pointilleuse sur les personnes à qui je les confie. Jusqu’ici, nous avons eu de la chance. Tous nos chevaux sont allés à de très bons endroits. Nous avons huit cinq ans en ce moment et nous ne pouvons pas tous les garder. Parfois, nous les gardons en fonction de leur sexe ou de leur lignée. Nous regardons aussi les chevaux qui correspondent à notre système.

Êtes-vous stressé quand vous regardez les parcours de vos chevaux ?

C’est plus difficile de regarder que de monter. Quand je saute, il n’y a que le cheval et moi. Mais quand je suis à l’extérieur, je ne peux rien faire et c’est si frustrant. Je saute tous les obstacles avec Sam et je lève la jambe à chaque saut. Il me demande toujours d’arrêter ! Je suis avec eux pour franchir chaque obstacle. Je me dis parfois que je vais finir par avoir une crise cardiaque. C’est tellement incroyable de faire partie de quelque chose de si spécial.

Préférez-vous regarder ou participer ?

Regarder est une vraie torture ; Sam est du même avis. Quand on accorde autant d’importance à ce que l’on fait et aux chevaux, c’est impossible de ne pas ressentir cette poussée d’adrénaline.

En quoi pensez-vous que le Rolex Grand Slam of Show Jumping a contribué à la discipline du saut d’obstacles ?

À Genève, on ressent de la fierté, le poids de l’histoire et des traditions. C’est aussi ce qui frappe à Spruce Meadows, car c’est une compétition d’une qualité exceptionnelle. Ils sont tellement fiers de leur arène et de tout le reste. Pour moi, c’est en parfaite adéquation avec Rolex. Quand on pense à la marque Rolex, cela évoque la qualité, la précision, la fierté de ce qu’ils font. Pour moi, la discipline du saut d’obstacles est une interaction entre les deux. Voir un sponsor comme Rolex s’impliquer dans le sport et participer au Grand Slam bouleverse la vie de gens comme Sameh et les autres à l’écurie. Nous avons poussé et tiré pendant huit ans et accéder à ces concours est très difficile. Remporter un Majeur Rolex a été incroyable pour Sameh. Nous étions une petite écurie d’Irlande du Nord et, pour nous, participer à un concours comme celui-là et avoir nos chances, c’est un tel rêve. Alors que Rolex fasse partie de ce rêve, c’est formidable.

Avez-vous déjà concouru à Genève ?

Non, jamais.

Quels sont vos objectifs et vos rêves pour l’avenir ?

Notre futur, c’est de gagner le prochain Rolex Grand Prix avec Zorro. Nous avons le Rolex Grand Prix de dimanche et Prague la semaine prochaine. Sameh est aux play-offs parce qu’il a gagné à Paris. Les deux prochains mois seront plus calmes. Nous retournerons travailler nos autres chevaux pour les pousser, parce qu’ils ont été mis en veilleuse depuis quelque temps. En janvier, nous voulons être à l’écurie pour essayer de vendre quelques chevaux, puis nous partirons en tournée en février et tout recommencera. Nous serons sur les routes, nous changerons de chevaux tout le temps et nous adorons ça. C’est formidable. Si l’on n’aimait pas ça et si l’on n’y prenait pas de plaisir, alors à quoi bon ? Parfois, il faut prendre du recul et se rappeler à quel point tout cela est fabuleux.

Combien de temps faut-il pour dessiner le parcours d’un Rolex Grand Prix ?

J’ai commencé la préparation il y a deux semaines. Dans un premier temps, nous réfléchissons à quelques idées que nous ébauchons. La semaine dernière, j’ai finalisé le plan et cette semaine, nous peaufinons tous les détails techniques et les touches finales avant le montage dimanche.

À combien de sans-faute vous attendez-vous dimanche ?

Idéalement, nous aimerions voir entre huit et douze concurrents sans faute. Mais ce n’est pas toujours facile de prédire la réaction des chevaux sur le parcours.

Comment êtes-vous devenu chef de piste ?

J’ai commencé il y a longtemps, d’abord comme assistant dans les concours nationaux suisses, puis j’ai progressé jusqu’au niveau international il y a sept ans. Cela fait cinq ans que je suis au CHI de Genève et je suis ravi de participer à un événement aussi prestigieux. L’ambiance est toujours incroyable, et les meilleurs chevaux et cavaliers du monde viennent concourir ici. C’est donc une joie de participer à une compétition aussi magnifique.

Quel aspect de votre travail préférez-vous ?

J’aime tout particulièrement observer les concurrents sur la piste et j’espère qu’ils apprécient. Je suis toujours intrigué par les résultats et j’ai donc hâte de voir qui s’en sort bien et pour qui s’est plus difficile !

Ressentez-vous une pression supplémentaire en construisant un parcours pour un Majeur Rolex ?

Oui, il est évident qu’il y a de la pression supplémentaire lorsque l’on construit un parcours de Rolex Grand Prix. Les Majeurs sont les plus grosses épreuves du monde et le temps fort de la saison. Il ne faut donc pas se tromper et obtenir de bons résultats.

Est-ce que l’art de la création de parcours a évolué depuis vos débuts ?

Oui, beaucoup de choses ont changé. Les chandeliers sont devenus beaucoup plus légers, ce qui doit être pris en compte lors de la préparation. Les aptitudes des cavaliers et des chevaux ont elles aussi évolué et se sont améliorées. Il faut donc créer des parcours plus techniques pour les pousser encore plus loin et il n’a jamais autant fallu se concentrer sur les lignes et les distances.

D’après vous, quels cavaliers auront une chance de gagner dimanche ?

C’est très difficile de prédire qui aura de bons résultats dimanche. Les meilleurs couples de chevaux et de cavaliers du monde participent et c’est quasiment impossible de choisir. D’un point de vue suisse, j’adorerais voir Steve Guerdat gagner, mais qui sait !

Dans cette première épreuve qualificative pour le Rolex Grand Prix, neuf couples de chevaux et de cavaliers se sont qualifiés pour un barrage âprement contesté. Plaçant la barre très haut, Daniel Deusser, associé à Calisto Blue, a été le premier à sortir sans faute avec un chrono phénoménal de 37,31 secondes. 

Dernier à s’élancer, Pieter Devos, était bien décidé à imiter le parcours sans faute de Deusser, mais il était plus lent d’une seconde et a dû se contenter de la deuxième place, suivi de Simon Delestre, troisième, qui seront tous les deux d’excellents prétendants pour le Rolex Grand Prix de dimanche. 

Comment était le parcours ce soir ?

Le chronomètre était très serré dans la première manche, donc tout le monde était obligé d’avancer. Au final, les chevaux n’étaient pas assez compactés ce qui les a poussés à commettre de nombreuses fautes. Il y a eu 10 couples sans faute et un de plus avec des pénalités de temps dépassé, ce qui est un bon nombre pour un barrage, mais ce n’était certainement pas une compétition facile. 

En vous élançant pour le barrage, vous êtes-vous dit que vous aviez une chance ?

Franchement, je n’étais pas sûr. Il y avait beaucoup de couples rapides qu’il fallait battre et je pensais qu’un ou deux d’entre eux seraient un peu plus rapides. Mais je pense que mon sans faute a mis la pression et certains chevaux ont été forcés d’aller plus vite et se sont un peu mis à plat. J’ai fait un bon parcours et je suis très content de mon cheval.

Qui sera votre plus redoutable adversaire au Rolex Grand Prix de dimanche ?

Il y a quelques très bons couples ici, ce week-end, donc c’est difficile à dire. Je pense que McLain et Clinta seront bien, Steve Guerdat et Bianca sont difficiles à battre lorsqu’ils sont en forme aussi. Ça sera surement une bonne épreuve.

Quel aspect de votre travail préférez-vous ?

J’apprécie plus particulièrement les voyages. J’aime beaucoup voyager dans différentes parties du monde et passer du temps avec les chevaux loin de l’écurie. J’aime aussi l’ambiance qui se dégage des compétitions. Toutes sont très différentes, mais l’enthousiasme qui se dégage du public est partout le même et c’est vraiment particulier.

Est-ce que certains des chevaux de Steve ont des particularités amusantes ?

Oui, Bianca a un fort caractère et c’est une vraie jument ! À la maison, c’est le cheval le plus calme de l’écurie, elle est très facile et détendue. Mais une fois arrivée sur l'événement, elle devient très nerveuse et beaucoup moins calme ! Je pense que la compétition la stresse, mais elle parvient toujours à maîtriser ses nerfs dans l’arène. Elle est aussi très difficile pour les friandises et si vous lui donnez les mauvaises, elle tord le nez.

Albfuehren’s Bianca a eu des résultats incroyables jusqu’à présent. Comment expliquez-vous ses performances sans égales de cette année ?

Cela fait un petit moment maintenant que Steve travaille avec Bianca et il voulait lui laisser le temps de grandir et de se développer avant de trop la pousser. Je pense que c’est le secret de sa réussite, car c’est important de s’assurer que le cheval est prêt, à la fois mentalement et physiquement pour des compétitions de ce niveau. Elle a grandi maintenant et c’est devenu un cheval incroyable avec tant de talent et de possibilités. Nous sommes donc très heureux qu’elle ait d’aussi bons résultats.

Avez-vous quelques petits secrets de groom à nous dévoiler ?

Je pense que la partie la plus importante de ce travail et le meilleur conseil que je puisse donner, c’est de toujours veiller à ce que les chevaux soient heureux. J’aime qu’ils aient de la liberté et qu’ils se sentent comme des chevaux et pas seulement comme des compétiteurs. Ils passent donc beaucoup de temps au pré à se détendre et à brouter de l’herbe. Ce n’est pas un secret, mais qui dit cheval heureux, dit cavalier heureux, ce qui me facilite la tâche !

Que font habituellement les chevaux à la fin de la compétition ?

Après leur parcours, nous leur mettons de la glace sur les membres, nous leur donnons un bon coup de brosse pour faire circuler le sang et certains chevaux ont aussi droit à une couverture massante.

Quel conseil donneriez-vous à quelqu’un qui voudrait commencer sa carrière dans ce milieu ?

Il faut être vraiment certain de vouloir travailler très dur. Les journées sont longues et demandent beaucoup de motivation. Comme conseil, je donnerai de toujours continuer à apprendre en posant sans cesse des questions et en demandant conseil, car cela permet de s’améliorer en permanence. 

Quel a été le meilleur moment de votre carrière ?

C’est difficile de répondre, car il y a eu beaucoup de grands moments depuis que je travaille pour Steve. Je citerai les deux qui m’ont le plus marquée. La première fois que nous avons gagné la Finale de la Coupe du monde, je me souviens encore du bourdonnement et des célébrations. C’était si formidable. Le deuxième grand moment, c’était quand Steve remporta le Rolex Grand Prix, ici, avec Nino. La réaction du public a été incroyable et il y avait tant d’émotion.

Le CHI de Genève a été élu neuf fois « Meilleur Concours Hippique du Monde ». Comment parvenez-vous à vous renouveler chaque année ?

Sophie : Tous les ans, nous prenons le temps de parler aux personnes impliquées dans différents aspects de la compétition et nous leur demandons ce qui a bien marché et ce qui peut être amélioré. C’est très important pour nous de réunir des informations, d’écouter les commentaires et de nous en servir pour continuer à nous améliorer chaque année. Nous ne nous reposons jamais sur nos lauriers et nous veillons à ce que rien ne soit négligé, aussi minime que soit le détail ou l’ajustement. De même, il est important que les bénévoles restent motivés et qu’ils soient traités avec égard, car sans eux, nous serions tout bonnement incapables de produire un tel événement.

Alban : J’ajouterai simplement que nous nous dévouons corps et âme, car nous voulons que les gens ressentent l’amour que nous éprouvons pour ce sport. Nous avons pour ambition d’accueillir les cavaliers, les grooms, les spectateurs et les bénévoles – tous ceux qui font que cette compétition est aussi à part. Permettez-moi d’utiliser une analogie : quand vous invitez des amis chez vous, vous voulez qu’ils se sentent les bienvenus et qu’ils passent un bon moment. C’est précisément ce que nous essayons de faire au CHI de Genève chaque année.

Vous avez deux chefs de piste pour le saut d’obstacles. Qu’est-ce qui vous a incité à prendre cette décision ?

Alban : Nous pensons qu’il est très important d’avoir deux chefs de piste pour le saut d’obstacles parce que de nombreuses épreuves vont avoir lieu au cours de la semaine – y compris des épreuves spéciales, comme l’épreuve de vitesse avec les obstacles naturels et l’épreuve de combinaisons – ce qui fait beaucoup à gérer pour une seule personne. Je pense aussi qu’il est vital d’avoir un partenariat au sein duquel il est possible de travailler ensemble, d’échanger des idées. Je crois sincèrement que l’on obtient toujours de meilleurs résultats en travaillant en équipe. Nous avons opté pour un chef de piste suisse, Gérard Lachat, et un chef de piste international.

En quoi la compétition a-t-elle changé en devenant une étape du Rolex Grand Slam of Show Jumping ?

Sophie : Nous avons été dans le circuit de la Coupe du Monde pendant longtemps, de 1979  à 2012. Ça n’a donc pas été une décision facile de changer. Mais j’ai vraiment le sentiment que cela a redynamisé la compétition et ça nous a donné un nouvel élan. En tant qu’équipe, nous sommes fiers de faire partie du Rolex Grand Slam, aux côtés du CHIO d’Aix-la-Chapelle, du CSIO de Spruce Meadows « Masters » et du Dutch Masters. Avant de faire partie du Rolex Grand Slam, des membres de l’équipe qui étaient là depuis longtemps envisageaient de quitter leurs fonctions. Toutefois, la bouteille d’oxygène du Rolex Grand Slam leur donna un nouveau souffle et cela nous a indubitablement permis d’entamer un nouveau et passionnant chapitre.

Sophie, pouvez-vous nous parler de votre parcours et de la façon dont vous êtes devenue Directrice Générale ?

Sophie : J’ai commencé par travailler avec l’ancien Président pendant deux ans. Fin 2001, il annonça qu’il voulait quitter ses fonctions et me proposa de rejoindre l’équipe ? Au début, je me suis dit qu’il était devenu fou : j’étais très jeune (j’avais 28 ans) et je ne savais pas si j’étais prête à endosser une aussi grosse responsabilité. Après avoir mûrement réfléchi, j’ai décidé d’accepter son offre. En 2004, je devins Directrice Générale. Quand j’étais petite, je n’aurais jamais osé rêver d’occuper un tel poste un jour ! Le simple fait de travailler pour ce concours était un rêve qui se réalisait. Pensez-vous, un événement chargé d’une telle histoire et qui accueille des chevaux aussi beaux et des cavaliers aussi talentueux. C’était certainement un grand défi, mais l’équipe a été très accueillante. Tout le monde a cru en moi et je leur en suis immensément reconnaissante. Alban était un ami de mes parents et j’ai toujours admiré son travail. Travailler avec lui me paraissait complètement surréaliste au départ, mais je n’oublierai jamais son soutien. Depuis, nous sommes aussi devenus de très bons amis.

Alban : Nous avions pleinement confiance en Sophie et nous ne pouvons que la remercier. C’est une excellente Directrice et elle apporte tant d’énergie à l’équipe. Elle a donné 15 années de bonheur au comité et notre amitié n’a cessé de croître et de se consolider. Je pense que ce comité d’organisation est très particulier, car nous sommes tous là pour le sport. Personne n’est là juste pour lui. Nous partageons tous la même passion qui est de faire progresser le sport. Enfants, nous avons tous rêvé de faire partie de ce monde à part. Nous restons fidèles à nos racines et à nos rêves.

C’est une compétition tellement chargée d’histoire. Qu’est-ce qui a changé depuis ses débuts ?

Alban : Le concours démarra en 1926, mais ce n’est devenu un rendez-vous annuel que depuis 1991. À l’origine, il n’y avait que du saut d’obstacles jusqu’à ce que le dressage soit ajouté en 1997, puis vint l’attelage en 2002. Il y a deux ans, nous avons complètement perdu la tête et nous avons décidé de présenter quatre disciplines ! Nous voulions créer un mini-Aix-la-Chapelle indoor en proposant du saut d’obstacles, du dressage, de l’attelage et du cross. Nous savons que nous avons atteint nos limites faute de place. Mais nous adorons le défi que cela représente et nous sommes fiers d’être arrivés jusqu’ici. Nul ne sait ce que l’avenir nous réserve. Nous écoutons les spectateurs et leurs réactions, et nous leur apportons ce qu’ils veulent voir dans les prochaines éditions.

Alban, quelles sont vos trois meilleures statistiques sur la compétition ?

Alban:

1. Nous sommes très fiers d’avoir remporté neuf fois le trophée du Meilleur Concours Hippique du Monde. 
2. Rodrigo Pessoa détient le record du plus grand nombre de victoires dans la finale du Top 10 mondial Rolex IJRC et dans le Rolex Grand Prix combinés. Pessoa a gagné 10 fois. Steve Guerdat le talonne de très près avec neuf victoires, suivi par Kent Farrington avec six titres.
3. Le record du nombre de spectateurs est de 50 000 pour la FEI World Cup™ Final et notre record pour une édition normale est de 43 000.

Quels conseils donneriez-vous à quelqu’un qui voudrait devenir Directeur Général un jour ?

Sophie : Je dirais que vous devez croire en vous. Vous avez parfois l’impression de devoir escalader une montagne, mais vous devez vous dire que vous finirez par atteindre le sommet. Il faut aussi être ouvert à ceux qui travaillent avec vous et ne pas croire que vous détenez toutes les solutions. Enfin, il faut montrer du respect envers les bénévoles, car sans eux, rien ne serait possible.

Alban : Il faut être en bonne condition physique, car les journées sont longues et quand le travail est terminé, vous devez encore avoir de l’énergie en réserve pour danser ! Je dirai aussi, n’oubliez jamais vos rêves d’enfant et restez toujours fidèle à votre passion

Qu’est-ce qui vous a amené à l’équitation ?

Mes parents dirigent un centre équestre comptant une cinquantaine de chevaux, alors j’ai toujours eu l’équitation dans le sang ! Je monte depuis que je suis tout petit et j’ai commencé à sauter à six ans. Mon père était un excellent cavalier de saut et il nous a transmis son savoir à mon frère et moi. Nous ne rations aucun de ses concours et j’ai toujours rêvé de marcher sur ses traces un jour.

Qu’est-ce qui vous motive le plus ?

Je suis heureux de pouvoir travailler avec les chevaux tous les jours. Ce sont des animaux tellement incroyables et loyaux. Quand on parvient à tisser un lien avec eux, on éprouve un sentiment incomparable.

J’ai essayé plein d’autres sports dans ma vie : j’ai joué au football, au basketball et j’ai même fait de la compétition en athlétisme, mais rien ne vaut le saut d’obstacles. Il m’arrive encore de pratiquer ces sports, en loisirs seulement, mais rien ne vaut le frisson que l’on ressent chaque semaine en partant en compétition avec les chevaux.

La compétition permanente me stimule aussi beaucoup. J’aime gagner et je veux être le meilleur ! Je travaille constamment dans le but de franchir la prochaine étape et de m’améliorer – je ne m’ennuie donc jamais !

Quel a été le plus grand temps fort de votre carrière ?

Jusqu’à présent, le moment le plus fort de ma carrière a sans doute été de remporter une médaille d’or aux Championnats d’Europe des Jeunes cavaliers avec Clouzot de Lassus. La compétition était très dure et ça a été incroyable d’être sacré champion. Ça m’a aussi donné envie de poursuivre sur cette lancée !

Qu’attendez-vous le plus de votre participation au CHI de Genève ?

Je suis tellement heureux de participer au CHI de Genève cette année, d’autant plus que je suis déjà qualifié pour le Rolex Grand Prix. C’est un événement historique, mais aussi patriotique. Avoir la chance de concourir devant un public local si enthousiaste, c’est un rêve qui se réalise.

Comme j’ai fait une bonne saison, j’espère que si tout se passe bien le jour J, je pourrai avoir une chance de finir parmi le top 10.

Quel cheval monterez-vous dans le Rolex Grand Prix ?

Je prendrai Clouzot de Lassus, mon hongre de 10 ans. Je le monte depuis trois ans et il est tout simplement incroyable. J’éprouve toujours des sensations extraordinaires quand je saute avec lui ; je n’ai jamais rien ressenti de pareil. Nous gagnons en confiance ensemble et je trouve que j’ai beaucoup de chance d’avoir pu tisser ce lien merveilleux avec lui.

Qu’est-ce que cela signifierait pour vous de remporter un jour le trophée du Rolex Grand Slam of Show Jumping ?

Ce serait un rêve qui se réalise, surtout si c’était au CHI de Genève devant le public de mon pays ! C’est le « trophée presque intouchable » que tout cavalier rêve de remporter et c’est l’un de mes gros objectifs de carrière. J’espère qu’un jour, je pourrai le rapporter chez moi.

Quels sont vos principaux objectifs de carrière ?

Pour l’instant, mon principal objectif est de remporter le Grand Prix Rolex au CHI de Genève. Ce serait formidable de remporter l’un des Majeurs, mais ça le serait encore plus de gagner devant mon public local. J’aimerai aussi gagner au CHIO d’Aix-la-Chapelle ; c’est l’un de mes objectifs pour l’année prochaine ! 

Qui vous inspire ?

Marcus Ehning et Steve Guardat sont mes deux grandes idoles. Marcus monte avec une telle perfection et il a une éthique de travail incroyable. J’aimerai avoir une carrière aussi longue et brillante que la sienne. Steve Guerdat est un héros en Suisse. Il garde son sang-froid en toutes circonstances, c’est un très bon compétiteur et il noue des liens très étroits avec ses chevaux.

Si vous n’étiez pas cavalier de saut d’obstacles, comment gagneriez-vous votre vie ?

C’est une question difficile, car je me sens déjà très chanceux de pouvoir exercer un métier de rêve ! Mais si je ne pouvais pas être cavalier de saut, je serais ingénieur. C’est mon deuxième métier, mais j’espère que je n’aurai pas à le ré-exercer un jour.

Quel est le meilleur conseil que vous vous seriez donné quand vous aviez dix ans ?

Je me dirais de travailler dur, de trouver un bon cheval, une bonne équipe et d’écouter ceux qui travaillent avec moi. C’est la seule façon de progresser.

Ressentez-vous une pression supplémentaire du fait que votre père pratiquait aussi cette discipline ?

Mon père me coache depuis que j’ai commencé à monter à cheval. Il m’a toujours supporté et soutenu à travers toutes les épreuves. Dans la famille, nous vivons et nous respirons pour les chevaux et c’est bien agréable de savoir que l’on bénéficie d’un réseau de soutien aussi solide. Mon frère fait aussi de la compétition. Il progresse chaque année et nous montons toujours ensemble.

Comment se déroule une journée normale pour vous ?

J’ai beaucoup de chance d’avoir un aussi bon propriétaire, Olivier de Coulon, qui me confie dix chevaux. Je pars à ses écuries tous les matins, je travaille les chevaux et je fais quelques cours. Ensuite, je vais aux écuries familiales où je monte d’autres chevaux, souvent les jeunes, et je donne un coup de main à mon père pour s’occuper des clients du centre équestre. C’est une véritable affaire de famille et je dois me pincer tous les jours parce que je sais que j’ai beaucoup de chance d’avoir de telles opportunités. Je n’échangerai ma place pour rien au monde.

Du 6 au 9 décembre 2018, plus de 41 000 spectateurs afflueront vers la ville suisse pour la 58^e édition du CHI de Genève, le dernier Majeur de l’année. La compétition se tiendra au Palexpo qui, avec sa superficie de 5 200 m², est la plus vaste arène indoor du monde. Les visiteurs savent que le spectacle sera au rendez-vous puisque l’événement remporta neuf fois le prix de la meilleure compétition mondiale de sports équestres.

Rolex Grand Slam of Show Jumping Rider Watch

Vu tous les couples multi-primés qui ne manqueront pas de s’affronter au Rolex Grand Prix du CHI de Genève, les noms des nombreux prétendants alimenteront les conversations pour tenter de savoir qui se verra décerner le titre de champion de ce Majeur Rolex historique.

L’un des grands favoris de cette année est l’actuel prétendant au titre du Rolex Grand Slam of Show Jumping, Sameh El Dahan. Le cavalier égyptien décrocha la victoire aux 'Masters' du CSIO de Spruce Meadows, à Calgary, avec Suma’s Zorro, et nombreux sont ceux qui pressentent qu’il ne va pas s’arrêter en si bon chemin. Avec à la clé un bonus potentiel de 500 000 € s’il remporte deux Majeurs, Sameh fera certainement de son mieux pour répéter sa performance canadienne.

Jamais très loin de la première marche du podium, l’ambassadeur Rolex, Steve Guerdat, détient actuellement la deuxième place au classement mondial. De nationalité suisse, Guerdat sera certainement très soutenu par le public et, il serait surprenant que cet engouement, associé à son indiscutable talent, ne le propulse pas au sommet de la compétition, surtout lorsque l’on sait qu’il a déjà remporté le Rolex Grand Prix à trois reprises.

Le vainqueur de l’année dernière, le cavalier américain, Kent Farrington, lui aussi ambassadeur Rolex, se cassa malencontreusement la jambe lors d’une chute au Winter Equestrian Festival, à Wellington, en Floride, peu après avoir décroché le Rolex Grand Prix au CHI. À peine quelques mois plus tard, le cavalier originaire de Chicago faisait son retour en compétition et il se réinstalla rapidement parmi les 20 meilleurs mondiaux. Célèbre et talentueux homme de cheval, Farrington est certainement l’un des plus sérieux candidats pour remporter le très convoité titre du Rolex Grand Prix.

Inutile de présenter Scott Brash MBE. Premier et unique cavalier à avoir remporté l’illustre titre du Rolex Grand Slam of Show Jumping, qui récompense le vainqueur de trois Majeurs consécutifs, son nom est synonyme de succès aux Majeurs. Légende incontestée de ce sport, dont la dernière victoire remonte à 2016, l’Écossais est déterminé à compléter son palmarès en 2018.

Il faudra aussi surveiller le jeune cavalier prometteur Martin Fuchs durant ce dernier Majeur de l’année. Le Suisse de 26 ans a déjà de nombreuses victoires à son actif, dont une médaille d’argent en Individuel aux Jeux équestres mondiaux de Tryon qui lui a été décernée un peu plus tôt cette année. Les résultats obtenus cette année lui ont permis de s’imposer parmi les 10 meilleurs mondiaux et d’être en bonne voie pour lancer son cycle du Rolex Grand Slam.

Qu’avez-vous ressenti en remportant votre premier Majeur Rolex ?

J’ai ressenti une joie immense. Toute ma vie, j’ai travaillé dans ce but, depuis que je suis petit. Ce Grand Prix (CP ‘International’ présenté par Rolex) est l’un des plus grands du circuit et tous les cavaliers aimeraient le remporter. Voir mon nom inscrit au tableau d’honneur aux côtés de cavaliers légendaires comme Éric Lamaze, Nick Skelton et les Whitaker, c’est un rêve qui se réalise.

À quoi vous attendiez-vous avant le CSIO de Spruce Meadows ‘Masters’ ?

C’est une histoire amusante. En fait, nous avions décidé que nous n’irions pas à Spruce Meadows cette année, car nous voulions nous concentrer sur les Jeux équestres mondiaux (JEM) à Tryon, aux États-Unis. Un matin, deux mois environ avant Spruce, alors que nous prenions le café, la propriétaire de Zorro, Joanne Sloan Allen, m’a dit : « En me réveillant, j’ai eu le pressentiment que tu devais aller à Spruce parce que tu vas gagner ».

Ma première réaction a été de me dire que ça allait être très compliqué sur le plan logistique et que ce n’était pas possible. Pourtant, Joanne était catégorique : Zorro et moi allions gagner à Spruce et elle me soutiendrait jusqu’au bout. Je ne pouvais décemment pas le lui refuser !

Je suis quelqu’un de très positif et j’espère toujours obtenir de bons résultats en compétition. Pourtant, à l’époque, il me semblait qu’il était peu probable que nous gagnions l’un des plus grands Majeurs Rolex. Mais je me suis dit que nous irions tout de même et que nous ferions de notre mieux. J’ai un cheval incroyable, une équipe formidable, donc je savais que si tout se déroulait à la perfection le jour J, j’avais toutes mes chances. Comme nous en étions en veine, tout s’est déroulé conformément à nos attentes.

J’ai toujours le sentiment que rien n’arrive par hasard. Pour une raison quelconque, Joanne a eu ce pressentiment et elle ne s’était pas trompée !

Que s’est-il passé depuis votre victoire en Majeur aux CSIO de Spruce Meadows ‘Masters’ ?

J’ai été très occupé ! Je suis très reconnaissant pour toutes les marques de soutien que j’ai reçues. Des gens du monde entier m’ont écrit pour me féliciter. La réaction du peuple égyptien a été enthousiaste. Des amis dans le monde entier m’ont envoyé des magazines dont j’avais fait la une ! Mon téléphone n’a pas arrêté de sonner ! Ça a été beaucoup d’émotions et nous avons adoré.

C’est amusant parce que nous avons toujours été des outsiders. Mais, le simple fait de gagner un Majeur nous a propulsés sous les feux de la rampe. Aujourd’hui, quand les gens voient mon nom, ils s’attendent à ce que j’aie de bons résultats. Il y a donc un peu plus de pression, mais j’aime ça.

Revenons au commencement. Qu’est-ce qui vous a amené à l’équitation ?

J’avais cinq ans quand mes parents m’ont amené à la ferme d’un cousin où j’ai commencé à monter. Mon frère a quatre ans de plus que moi et c’était un bon cavalier. Il était bien meilleur que moi. Il me réveillait à 5 heures, avant d’aller à l’école, et me traînait jusqu’aux écuries. À cette époque, je n’aurai jamais imaginé en faire ma profession. D’ailleurs, je suis entré à la Faculté de médecine. Dans ma famille, tout le monde est médecin. À l’époque, ça me paraissait la voie toute tracée. Quand j’étais en troisième année, j’ai réalisé que je voulais devenir cavalier professionnel. J’ai eu la chance que de nombreux propriétaires me confient leurs chevaux à monter. Quand j’ai eu dix chevaux dans mes écuries, je me suis rendu compte que j’arriverai à faire quelque chose de moi. Je n’abandonne jamais. Même si je savais que je ne deviendrais jamais médecin, j’ai obtenu mon diplôme. Je ne prévois pas de pratiquer la médecine, parce que les chevaux sont toute ma vie maintenant et cette décision me satisfait pleinement.

Suma’s Zorro est un cheval extraordinaire. Comment votre couple s’est-il formé ?

J’avais travaillé avec Cian O’Connor et j’avais prévu de recommencer en 2011, pour le Sunshine Tour. Cependant, Joanne appela Cian parce que son cavalier s’était cassé le bras et elle avait besoin de quelqu’un pour monter ses chevaux en compétition. Il lui parla de moi et c’est ainsi que débuta notre merveilleux partenariat.

Quand Joanne s’est cassé la jambe, j’ai monté tous ses chevaux pendant cinq semaines. À son retour, j’ai continué à monter les jeunes et Joanne montait les vieux. C’est ainsi que j’ai commencé à monter Zorro. Ensuite, nous avons démarré la compétition et ça collait parfaitement entre nous. Joanne voyait que notre couple se formait et elle me laissa continuer à monter la jument en compétition. J’ai beaucoup de chance d’avoir rencontré Joanne. Elle m’a appuyé et m’a soutenu dès le premier jour. Je suis persuadé que rien n’arrive par hasard. Sans Zorro et l’opportunité que Joanne m’a donnée, je n’en serai pas là aujourd’hui.

Comment est Zorro à la maison ? A-t-elle des petites manies ?

Zorro est une jument très détendue, jusqu’à ce qu’elle voit un vétérinaire avec une aiguille ou la tondeuse ! Elle déteste ça. Elle n’aime pas trop le bruit non plus. Lorsqu’il y a beaucoup d’agitation dans la cour et qu’il y a du bruit, elle se tourne face à un coin de son box avec un air grognon et en couchant les oreilles ! Elle adore manger et aime être au pré. Elle aime aussi beaucoup les friandises et lorsqu’elle entend Joanne, moi ou sa groom, elle sort sa tête du box et nous regarde d’un air intéressé.

L’Irlande, c’est très différent de l’Égypte. Vous a-t-il fallu du temps pour vous adapter ?

Sincèrement, ça ne m’a pas pris très longtemps. Comme j’ai beaucoup voyagé avec ma famille pendant mon enfance, j’ai l’habitude des cultures et des lieux différents. La seule chose avec laquelle j’ai eu du mal, c’est la pluie ! Il ne pleut pas beaucoup en Égypte et la première semaine que j’ai passée dans ma nouvelle maison, il a plu tous les jours. Au début, j’aimai bien la pluie, mais j’en ai très vite eu marre ! Blague à part, Joanne a beaucoup facilité mon adaptation. Elle est très accueillante et je suis très bien entouré. J’aime la compagnie et je n’aime pas être seul. Par conséquent, je trouve ça extraordinaire que tant de gens me soutiennent et m’aiment. J’ai beaucoup de chance d’avoir des sponsors incroyables et des propriétaires comme Joe et Pat Sloan. Sans leur soutien indéfectible, et celui de leur société WKD, rien de tout cela n’aurait été possible. Les mots me manquent pour exprimer toute ma gratitude. 

Pouvez-vous nous décrire les Sycamore Stables ?

Il y a trois fermes à Sycamore Stables. Dans la première cour, il y a 18 box pour les chevaux de compétition à partir de cinq ans. Ensuite, il y a deux autres fermes pour les poulinières et les poulains. Les trois fermes ont des installations incroyables et beaucoup de prés pour les chevaux. C’est un grand domaine que Joanne et moi gérons. Comme nous nous développons sans cesse, nous venons d’embaucher un nouveau membre pour notre équipe qui gèrera les jeunes chevaux.

Y a-t-il d’autres chevaux aux Sycamore Stables qui, d’après vous, pourraient gagner un Majeur Rolex ?

Je crois en tous mes chevaux. Mais j’ai actuellement trois juments de huit ans qui, d’après moi, feront d’excellents chevaux 5*. Elles sont toutes complètement différentes, avec des styles et des techniques variées. J’ai hâte de voir ce que l’avenir nous réserve avec elles. Il y a aussi une six ans qui me paraît très prometteuse, mais j’attends pour me prononcer parce qu’elle est encore très jeune.

Travaillez-vous avec des programmes locaux, en Égypte, pour encourager les jeunes cavaliers ?

J’ai apporté mon soutien à une académie en Égypte, mais comme je suis très occupé, j’ai arrêté. Je suis en contact avec des amis, chez moi, et nous envisageons d’ouvrir une écurie en Égypte pour soutenir les jeunes cavaliers. J’y travaille aussi avec Joanne. Notre but est de créer la même chose en Europe pour que les cavaliers égyptiens viennent ici en été et développent leur réseau.

Quelles sont vos attentes pour le CHI de Genève ? Espérez-vous poursuivre sur la voie du Grand Chelem Rolex ?

J’ai un cheval merveilleux. Si nous faisons tout correctement et si tout se déroule comme prévu le jour J, je pense que nous avons de très bonnes chances à Genève. Zorro profite actuellement de vacances bien méritées. Mais nous avons prévu tout un programme pour qu’elle soit en pleine forme pour le CHI de Genève. Elle a deux 5* avant Genève parce qu’étonnamment, elle a toujours de meilleurs résultats lors de sa troisième compétition. Espérons que ça marche. Je vais aussi m’assurer d’être au meilleur de ma forme.

Quel est le meilleur conseil que l’on ait pu vous donner ?

Sois humble, garde les pieds sur terre.

Quels que soient les résultats au CHI de Genève, prévoyez-vous de participer aux deux autres Majeurs : les Dutch Masters et le CHIO d’Aix-la-Chapelle ?

Bien sûr, je prévois de participer à ces deux compétitions. C’est le rêve de tout cavalier de participer à Aix-la-Chapelle, car il y a la meilleure ambiance et les meilleures installations du monde. J’adorerais y aller. Cela fait longtemps que je n’ai pas participé aux Dutch Masters, mais j’ai entendu beaucoup de bonnes choses de personnes qui y sont allées l’année dernière, alors j’ai hâte d’y être.

Après une petite averse en milieu de matinée, le ciel de Calgary s’est dégagé et trente-huit des couples de chevaux et de cavaliers les plus talentueux du monde relevèrent le défi posé par le chef de piste vénézuélien, Leopoldo Palacios, de franchir l’immense parcours cotant à 1,70 m du CP ‘International’, présenté par Rolex.

Troisième à prendre le départ dans la première manche, l’Allemand Andre Thieme et son hongre de 10 ans, Aretino 13 sortirent sans-faute en 88,84 s. Aucun des trente cavaliers suivants ne firent mieux que lui, ce qui témoigne bien du niveau des difficultés que leur infligeait le parcours. C’est l’Égyptien Sameh El Dahan qui renoua avec le score, pilotant Suma’s Zorro, sa jument de 14 ans, pour finir avec le deuxième sans-faute de la compétition. Mais Palacios n’avait pas dit son dernier mot, réclamant les scalps de quelques couples de renom. Il n’y eut que cinq autres parcours sans-faute. 

La seconde manche se révéla trop difficile pour dix des douze couples qui passèrent le cap de la première manche. Au final, seuls le Néerlandais Maikel van der Vleuten et l’Égyptien Sameh El Dahan produisirent des doubles sans-fautes et décrochèrent leur ticket pour un périlleux barrage. Van der Vleuten franchit la ligne de départ le premier et sortit sans-faute avec un temps rapide de 42,98 s. Confiant, El Dahan pénétra sur l’International Ring et franchit le parcours avec un rythme soutenu pour finir sans-faute et battre le Hollandais avec un chrono de 42.21 s, ce qui lui valut de devenir le nouveau détenteur du titre du Rolex Grand Slam of Show Jumping.

Qu’est-ce que cela signifie pour vous de remporter un Majeur du Rolex Grand Slam of Show Jumping ?

“Je suis ravi et je suis sur un petit nuage. Lorsque j’ai levé les yeux vers le grand écran pour vérifier le temps parce que je n’en étais pas sûr, et que j’ai vu que j’avais la première place, j’ai éprouvé un sentiment très difficile à expliquer. Je pense que tous les cavaliers du monde rêvent de remporter l’un des quatre prestigieux Grands Prix dans le cadre du Rolex Grand Slam of Show Jumping.”

Que pouvez-vous nous dire de Suma’s Zorro ?

“Suma’s Zorro a été achetée quand elle était pouliche par Joanne Sloan Allen et les Sycamore Stables. Quand elle a été amenée dans la cour, elle a sauté une barrière à cinq niveaux de barreaux alors qu’elle n’avait que six mois. Ils ont su qu’ils avaient un sauteur sur les bras. Joanne s’en est bien occupée pour la préparer jusqu’à ses sept ans environ, puis j’ai aussi commencé à la monter. Aujourd’hui, c’est surtout Joanne qui la monte et je me contente de la faire sauter. Elle a fait du très bon boulot.”

Pouvez-vous nous décrire la personnalité de Suma’s Zorro ?

C’est une jument têtue, mais c’est aussi un amour et une battante. C’est sûr qu’elle aime beaucoup Sameh et que Sameh l’aime aussi. Il m’a dit qu’elle est très facile à monter et qu’elle fait tout automatiquement. Elle est très calme et elle a toutes les qualités que l’on attend d’un cheval de Grand Prix. 

Depuis combien de temps vous occupez-vous de Suma’s Zorro ?

Cela ne fait que trois mois que je suis avec elle et nous sommes basés en Irlande du Nord, même si je n’y suis pas encore allée !

Qu’a fait Suma’s Zorro ces dernières semaines et qu’est-ce qui l’attend ?

Avant de venir ici, elle était dans un pré toute seule. Elle a pris de longues vacances, elle s’est reposée et a profité de la vie. Elle était donc très heureuse et très détendue à son arrivée à Spruce Meadows. Je peux vous affirmer qu’elle se plaît bien ici. Ensuite, nous allons aux Jeux équestres mondiaux et après, je ne sais pas bien, mais toute l’équipe va certainement se reposer.

Vous attendiez-vous à remporter l’un des Majeurs du Rolex Grand Slam of Show Jumping ?

Non, même pas dans mes rêves les plus fous. J’avais un peu peur en arrivant à la compétition ! La victoire est évidemment fabuleuse, mais je voulais surtout que mon cheval revienne sain et sauf. C’est la première fois que je viens à Spruce Meadows et j’espère que ça ne sera pas la dernière !

Que pouvez-vous nous dire sur le parcours que vous avez dessiné pour le CP International, présenté par Rolex ?

La première manche sera faisable et j’espère avoir 12 sans-faute environ, mais ça m’est égal d’en avoir un peu plus ou un peu moins. La seconde manche sera très dure et la dernière ligne du parcours sera difficile. Dans la première manche, j’utiliserai le double de bidet, donc les cavaliers se poseront beaucoup de questions, ainsi que les obstacles Rolex. C’est tout ce que je peux dire pour l’instant.

Nous avons évoqué un peu plus tôt le fait que Rolex conclut des partenariats avec des compétitions privilégiant la qualité plutôt que la quantité. Êtes-vous honoré de participer au Rolex Grand Slam of Show Jumping ?

Je suis très fier de construire les parcours des CSIO Spruce Meadows 'Masters' et du Rolex Grand Slam. Les championnats du monde sont importants, évidemment, mais le Rolex Grand Slam est le temps fort du sport actuellement. Beaucoup de sports Grand Slams, comme le tennis, qui a Roland Garros, l'US Open, l'Australian Open et Wimbledon, à mon avis, le CHIO d’Aix-la-Chapelle et le CSIO de Spruce Meadows sont les Roland Garros et Wimbledon du monde du saut d’obstacles. Et Rolex est partenaire de ces Majeurs – la crème de la crème de ce sport. Rolex est à part; ses produits sont uniques. Comme c’est la meilleure marque de montres, elle doit être associée aux meilleures compétitions et c’est ce qu’elle fait.

Vous concevez les parcours de Spruce Meadows depuis 25 ans. Comment avez-vous débuté votre carrière ?

J’ai travaillé dans la construction avant de créer des parcours de saut d’obstacles. J’étais cavalier amateur. Je participais à de grosses épreuves et je faisais partie de l’équipe vénézuélienne composée d’amateurs qui participaient à des compétitions au niveau national et international. J’ai démarré comme chef de piste par accident. Au début, c’est moi qui payais pour le faire ! Mais quand ils ont voulu me payer, je n’arrivais pas à y croire ! Être payé pour faire quelque chose que j’aimais était tout simplement parfait. J’ai 71 ans et j’aime ce sport dans lequel je veux m’impliquer jusqu’à ma mort. Je ne sais pas bien ce que je ferai après chef de piste. Peut-être que j’écrirai un livre sur le sport ou j’enseignerai puisque c’est quelque chose qui me passionne.

Pour vous, pourquoi Spruce Meadows est-il un endroit si spécial et quels sont vos premiers souvenirs ?

Pour moi, Spruce Meadows n’est pas seulement l’affaire d’une personne. Ça a toujours été un véritable effort d’équipe. Nous avons travaillé ensemble pendant des années – il y a toujours eu les mêmes visages qui ne changent jamais vraiment. Sans l’équipe que j’ai ici, je n’aurai certainement pas eu autant de succès comme chef de piste. Quand je suis arrivé ici pour la première fois, il y a plus de 20 ans, je me souviens que j’ai créé le parcours de la Queen’s Cup. J’ai regardé les tribunes de l’International Ring et j’ai vu la foule de spectateurs. Ça m’a fait peur et j’ai voulu rentrer chez moi à toutes jambes. Mais la communauté de Spruce Meadows m’a si vite si bien accueilli que je n’ai pas eu peur très longtemps et je suis encore là 25 ans plus tard pour raconter cette histoire.

Vingt-neuf couples de cavaliers et leur monture se sont élancés sur le parcours imaginé par Leopoldo Palacios sur le mythique International Ring de Spruce Meadows, nourrissant l’espoir de rapporter la coupe SUNCOR des Masters du CSIO de Spruce Meadows. 

Les favoris locaux Éric Lamaze et sa prodige de 22 ans, Kara Chad, déclenchèrent les applaudissements des spectateurs émerveillés dans les tribunes de l’arène en terminant tous les deux sans-faute avec des chronos impressionnants de 71,10 s avec Chacco Kid et 71,45 s avec Viva, respectivement, largement dans le temps de 74 s imparti par Palacios. Le Calgarien, Jim Ifko et son étalon bai de 10 ans, Un Diamant des Forets, participaient aussi à cette seconde manche. Ils ont terminé sans-faute avec un temps de 71,80 s. Sept autres cavaliers de six nations relevèrent avec succès le défi imaginé par le Vénézuélien qui avait décidé de monter une épreuve de force à dix combinaisons d’obstacles pour cette manche finale, dans laquelle se sont affrontés des cavaliers de très haut niveau dont le Néerlandais Maikel van der Vleuten et l’Allemand Philipp Weishaupt.

L’Irlandais Connor Swail a été le premier à prendre le départ, donnant tout de suite le tempo après être sorti sans-faute avec un temps de 54,38 s. Le sextuple vainqueur des Majeurs, Éric Lamaze, avec Chacco Kid, démontrèrent la force de leur couple par un double sans-faute, tandis que l’émule de Lamaze, Kara Chad pilota superbement Viva avant de faire tomber la dernière barre. Le Français Edward Levy, l’Irlandais Daniel Coyle et l’Australien Rowan Willis ont eux aussi fait des barres et ont fini derrière Chad au classement final. Jim Ifko décrocha un double sans-faute, battant le chrono de Lamaze d’une fraction de seconde. Philipp Weishaupt et Solitaer 41 pénétrèrent dans le Ring avec l’envie d’en découdre et détrônèrent Swail de sa première place avec un temps de 53,25 s. Dernier à prendre le départ, Maikel van der Vleuten, fit de son mieux, mais cela n’a pas suffi à priver Weishaupt d’une victoire bien méritée.

Weishaupt – qui a eu une semaine mémorable après avoir remporté la victoire aux commandes de Sansibar 89 dans la CANA Cup de jeudi – grava son nom et celui de son hongre gris de 10 ans, Solitaer 41 sur le trophée SUNCOR après une démonstration de saut de très haut niveau.

Ayant remporté le CP « International », présenté par Rolex, en 2017 avec LB Convall, le duo est plutôt confiant avant l’épreuve de dimanche dotée à 3 millions de dollars et réservée à l’élite dans laquelle il est sûr de pousser son compatriote Marcus Ehning, détenteur du Rolex Grand Slam of Show Jumping, dans ses derniers retranchements.

Pouvez-vous nous parler un peu de vos chevaux ?

J’ai Sherkan D’Amaury depuis ses sept ans et il en a onze maintenant. Il a gagné plusieurs Grands Prix à la suite en 2016 et 2017, au Royal Windsor Horse Show, au Royaume-Uni, sponsorisé par Rolex. C’est incroyable tout ce que Rolex peut faire pour le sport équestre. Ça n’a cessé de s’intensifier ces cinq dernières années, et plus particulièrement, le partenariat avec le Rolex Grand Slam et les quatre Majeurs. Windsor est une compétition très agréable et j’ai eu la chance de rencontrer deux fois Sa Majesté la Reine. La deuxième fois, elle m’a même reconnu. Nous faisons à peu près la même taille, alors c’est peut-être pour ça qu’elle m’a reconnu. Depuis cette époque, Sherkan est devenu un cheval de Grand Prix très fort. J’ai monté Creedance à Spruce Meadows en juillet. Il a pris beaucoup d’expérience ici et il connait bien le terrain. C’est pour cela que je l’ai ramené. Il n’a jamais participé à cette classe avant et c’est la plus haute qu’il n’aura jamais sautée. J’espère juste que nous aurons de la chance et qu’il sera en forme dimanche. J’ai un autre cheval de Grand Prix qui s’appelle Gazelle que je n’ai pas amenée ici, parce que je ne pense pas que le Grand Prix lui aurait convenu.

Racontez-nous ce qu’il vous est arrivé en février, quand vous avez été gravement blessé à la jambe, et comment vous avez géré votre retour…

J’ai fait une assez mauvaise chute quand j’étais sur une petite épreuve de 1,30 m sur le terrain d’entraînement du Winter Equestrian Festival. Le cheval s’est arrêté et a fait demi-tour. Je suis passé par-dessus sa tête et j’ai atterri sur les pieds. Je me suis fait une fracture multiple au tibia et au péroné de la jambe droite. J’ai été opéré dans la nuit et au bout de 48 heures, je marchais avec des béquilles. Ensuite, je me suis contenté de manger, dormir et m’entraîner dans la salle de sport, tous les jours, pour pouvoir me remettre à cheval. C’était une période difficile parce que, du jour au lendemain, alors que j’étais numéro un mondial, j’étais incapable de marcher et encore moins de monter à cheval ou de participer à des compétitions. Quand je me suis remis à cheval pour la première fois, c’est très inconfortable et j’ai eu du mal à imaginer reprendre la compétition et participer à des Grands Prix. Une grande partie de ma convalescence a consisté à contrôler mon mental, sachant que j’allais m’en remettre, ce qui a été un grand combat. J’ai eu d’excellents entraîneurs et médecins. Tout semble être revenu à la normale, même si ça me gêne encore de temps en temps quand il fait froid ou quand je ne me suis pas échauffé.

Comparé aux compétitions 5* normales, vous préparez-vous vous-même et vos chevaux différemment pour les Majeurs du Rolex Grand Slam of Show Jumping ?

J’essaye de ne pas trop changer mes préparations. C’est bien plus important de choisir d’abord le bon cheval pour l’événement, puis de veiller à ce qu’il soit au top, pile au bon moment. Pour le Majeur de Bois-le-Duc, j’aurai peut-être choisi un autre cheval que celui que j’aurai amené au Majeur du CHIO d’Aix-la-Chapelle. Malheureusement, à cause de ma blessure, je n’ai pu participer à aucun de ces Majeurs cette année, donc j’ai un peu de retard. Mais j’espère que l’année prochaine, je pourrai participer aux quatre Majeurs du Rolex Grand Slam. À part ça, j’ai l’habitude de laisser les chevaux faire une pause pour qu’ils aient un peu plus d’énergie avant de participer à une grosse compétition comme celle-ci. Comme ça va être une grosse épreuve dimanche, je laisserai Creedance se reposer un peu plus que d’habitude.

Eric prendra le départ du CP International, présenté par Rolex, dimanche avec Fine Lady. Que peux-tu nous dire sur elle ?

Elle a beaucoup de caractère et c’est un cheval très spécial. Soit elle vous aime, soit elle ne vous aime pas. Et si elle ne vous aime pas, c’est très difficile de s’en occuper. Même si c’est maintenant une vieille jument, elle ne se comporte certainement pas comme telle – elle a 15 ans et elle se comporte comme si elle en avait six. C’est toujours compliqué de la faire entrer dans la carrière, parce qu’elle est très sensible au bruit. Nous n’avons pas la moindre chance de lui mettre des bouchons, puisqu’elle ne supporte pas qu’on lui touche les oreilles. Lui toucher la tête n’est pas simple non plus et elle ne nous laisse même pas la lui brosser. Mais, globalement, c’est plutôt agréable de s’occuper d’elle, même si ce n’est pas toujours facile !

Vous connaissez Spruce Meadows comme votre poche. Qu’appréciez-vous plus particulièrement ?

J’aime son côté old school et son public qui aime l’équitation en général. Quand vous allez vers l’International Ring, vous voyez tant de spectateurs venus encourager le sport que ça paraît incroyable – ils savent exactement ce qu’il se passe et quel est le but de la compétition. Ils ont leurs cavaliers favoris qu’ils sont venus voir. C’est vraiment un super endroit.

Pour vous, quelle est la différence entre un Majeur du Rolex Grand Slam of Show Jumping et un 5* normal ?

Comme le niveau de difficulté est beaucoup plus élevé, les Majeurs attirent les meilleurs chevaux et cavaliers du monde. Je stresse beaucoup avant toutes les compétitions, mais dans la période qui précède des Majeurs, comme les « Masters » du CSIO de Spruce Meadows – notamment en tant que Canadiens – il y a beaucoup de pression, donc nous devons gérer ça en plus du reste. Je suis allée aux Majeurs du CHIO d’Aix-la-Chapelle et des Dutch Masters, qui étaient incroyables, mais pour moi, Spruce Meadows est le plus spécial.

Pouvez-vous nous raconter comment vous en êtes arrivée à exercer ce métier ?

Je suis encore jeune, donc ma carrière n’est pas encore très longue. J’ai commencé à monter à cheval quand j’avais cinq ans et je suis tombée amoureuse de l’équitation. Pourtant, je n’aime plus trop monter maintenant. Je veux juste être en compagnie des chevaux. J’ai travaillé dans un élevage qui était situé près d’où j’habitais, puis pour un sellier, parce que je voulais continuer à travailler dans le milieu équin. Mais j’ai trouvé qu’à moins de travailler directement avec les chevaux, je n’étais pas heureuse. Alors, j’ai décidé que je voulais faire des études. J’ai suivi des cours de chimie et d’économie. Mais le cœur n’y était pas, alors j’ai décidé de travailler à Torrey Pines, avec Éric, qui est super cool. Cela fait trois ans et j’adore.

En tant que groom de top niveau, quel est votre rêve ?

C’est une question difficile. Évidemment, j’adorerai aller aux Jeux olympiques de Tokyo, en 2020. Mais à part ça, je sais que j’ai beaucoup de chance d’être là et de faire ce que je fais. J’adore mon travail et j’ai le sentiment que ce que je fais tous les jours me rend heureuse. Je n’en attends guère plus. Donc, je pense que l’on pourrait dire que je vis déjà un rêve.

Nous avons interviewé le cavalier allemand, Philipp Weishaupt après que sa jument de 12 ans et lui franchissent les deux parcours sans-faute qui les mèneront à la victoire de la Cana Cup cotant à 1,60 m des « Masters » de Spruce Meadows.

Quelles étaient vos tactiques pour le barrage ?

Je savais que mon cheval a une grande foulée, donc j’en ai retiré quand je le pouvais. J’ai bien conscience que je n’arrive pas toujours à bien la faire tourner. Finalement, les tournants n’étaient pas si mauvais que je m’y attendais et je pense qu’elle a mieux tourné parce qu’elle s’y était habituée au premier tour où le chronomètre était serré. Je savais que je devais galoper pour être rapide, mais pas trop non plus, juste assez pour mettre la pression sur les autres cavaliers et, heureusement, il en est resté ainsi.

Comment était le parcours aujourd’hui ?

Le parcours était difficile et comportait de nombreuses difficultés, notamment à cause du temps alloué qui était hyper serré. C’est toujours serré ici, mais ce chrono était vraiment court. C’est pourquoi il a coûté tant de barres dans la première manche à autant de cavaliers. Il y avait une combinaison difficile à la fin et, globalement, je suis content qu’elle ait si bien sauté.

Comment était Sansibar à l’entrée du barrage ?

Elle m’a donné de bonnes sensations à la première manche et elle adore ces grandes carrières en herbe.

Comment vous préparez-vous pour le CP International, présenté par Rolex, dimanche ?

Je réalise que les chances sont minces de remporter le CP International, présenté par Rolex, deux années de suite. Mais si je n’essaye pas, les chances sont nulles. L. B. Convall est en forme et il adore sauter ici. J’ai le sentiment qu’il grandit et qu’il est plus à l’aise.

J’ai fait sauter L. B. Convall hier, dans un parcours plus petit, à 1,50 m, pour l’entraîner avec des fautes de temps. J’ai refait la même chose aujourd’hui pour l’échauffer gentiment et il a refait des points de temps dépassé. Il paraissait bien. Je lui laisse maintenant deux jours de repos avant le CP International, présenté par Rolex, mais il fera un tout petit peu de dressage pour être frais dimanche.

Dans quelle mesure pensez-vous que le Rolex Grand Slam of Show Jumping contribue à donner au sport qu’est le saut d’obstacles la reconnaissance mondiale qu’il mérite ?

Quand le Rolex Grand Slam of Show Jumping a été lancé en avril 2013, les partenaires avaient une vision collective qu’ils voulaient concrétiser. Depuis cinq ans et demi, d’immenses efforts ont été déployés et il a fallu un immense engagement de la part de tous pour en faire ce que c’est devenu aujourd’hui. Grâce à cette initiative, les fans de sports équestres et de sport en général ont pu apprécier un niveau de compétition extraordinaire. Nous sommes ravis de l’enthousiasme avec lequel les cavaliers ont accueilli le Rolex Grand Slam et la reconnaissance que les médias ont donnée aux quatre Majeurs et leur signification pour le sport. Nous avons aussi eu beaucoup de chance que Scott Brash remporte le titre si vite, ce qui démontra qu’il est possible de gagner le Rolex Grand Slam. Depuis, il a été très intéressant de constater que les athlètes ont donné la priorité aux quatre Majeurs et que leurs chevaux sont gérés en fonction de ces compétitions. Tout cela a fait que le Rolex Grand Slam a captivé l’attention des fans de sports qui, je pense, le placent maintenant au même rang que le Grand Slam de tennis et de golf. C’est devenu un événement sportif de renommée mondiale et rien n’aurait été possible si Rolex n’avait pas adhéré à cette vision aussi magnifiquement.

Pourquoi Spruce Meadows est-il un événement si spécial à vos yeux ?

Notre fondateur décrit Spruce Meadows comme une recette extrêmement simple : une bonne dose d’amitié, une louche de commerce et du bon sport. Ces principes peuvent s’appliquer à tous les intervenants, que ce soient les médias, les athlètes, les entreprises partenaires, les fans et les bénévoles. Ce site existe depuis 1975 et son fonctionnement repose sur les épaules des bénévoles du Pegasus Club. On peut voir une photo d’un petit groupe de bénévoles qui a été prise le jour de l’inauguration. Beaucoup d’entre eux sont toujours parmi nous aujourd’hui. Certains occupent des postes à responsabilité, tandis que d’autres œuvrent sur l’envers du décor, dans le transport, l’accueil, le stationnement ou veillent au bon déroulement des épreuves. Nous employons une centaine de personnes à temps plein, ce chiffre grimpant jusqu’à 1 500 personnes quand Spruce Meadows bat son plein pour les « Masters ». Sans nos dévoués bénévoles, cette compétition n’existerait tout bonnement pas et c’est ce qui rend Spruce Meadows si spécial à mes yeux.

N’est-il pas formidable pour Spruce Meadows qu’un détenteur du titre de la stature de Marcus Ehning ait choisi de venir se mesurer aux « Masters » ?

Marcus Ehning compte parmi les plus grands noms de ce sport et je pense que Spruce Meadows a vu passer quasiment tous les plus grands. Ses titres en Coupe du monde et aux Jeux équestres mondiaux, sa victoire récente au Grand Prix Rolex au CHIO d’Aix-la-Chapelle – il y est parvenu avec différents chevaux et à différentes époques, ce qui est une prouesse phénoménale. Donc, avoir Marcus ici avec tout son palmarès, et le fait qu’il donne la priorité à cette manifestation à quelques jours des JEM, est la preuve incontestable du chemin parcouru par le Rolex Grand Slam of Show Jumping. Ça ne sera pas facile pour lui, car il sera talonné par son compatriote et champion en titre du CP « International », présenté par Rolex, Philipp Weishaupt. Avec Marcus et Philipp, d’autres cavaliers de niveau international ont choisi de participer au Rolex Grand Slam of Show Jumping, comme Beezie Madden et Luciana Diniz, ce qui est extrêmement flatteur pour l’équipe organisatrice et tous ceux qui font le Rolex Grand Slam.

Le CHIO d’Aix-la-Chapelle a été comparé aux championnats de Wimbledon. Quel événement sportif mondial pourriez-vous comparer au « Masters » de Spruce Meadows ?

Par bien des aspects, il serait juste de comparer les « Masters » de Spruce Meadows au Tournoi des Masters de golf. Au fil des décennies, j’ai discuté à maintes reprises avec notre coprésident et cofondateur, Ron Southern, du modèle de fonctionnement du Tournoi des Masters qui est un peu indépendant du PGA Tour, tout comme Spruce est très éloigné de l’Eurocentrisme des compétitions de saut d’obstacles internationales. Cela a permis à Spruce Meadows de s’écarter par bien des aspects des procédures standards de nombreux tournois mondiaux, car c’était vital pour sa survie. Cela dit, c’est également intéressant de le comparer aux Championnats de Wimbledon. Les Anglais ne sont pas la meilleure nation de tennis du monde, mais ils accueillent le plus grand tournoi du Grand Chélem, dans la même veine que le Canada n’est pas la meilleure nation de saut d’obstacles, mais nous organisons certainement l’un des meilleurs tournois du Rolex Grand Slam !

Creedance participera au CP International, présenté par Rolex, dimanche ; comment est-il pour ces Majeurs du Rolex Grand Slam of Show Jumping ?

C’est un petit cheval, mais il ne s’en rend pas vraiment compte, parce qu’il pense qu’il est un grand gaillard. C’est un guerrier et il fait de son mieux à chaque compétition. Il est courageux et je le comparerai à Conor McGregor – il n’arrête jamais de se battre ! Je crois que l’une de ses plus grandes particularités est qu’il n’est jamais fatigué, comme s’il buvait du Red Bull. Il dort la nuit et il fait des siestes pendant la journée, mais quand il s’agit de faire son job, il réagit au quart de tour, il est enthousiaste et extrêmement heureux.

Qu’est-ce qui vous plaît à Spruce Meadows ?

J’aime l’ambiance et le public est incroyable. Le personnel, tous les gens du bureau, les écuries, les stewards – ils sont tous incroyables et semblent former une grande famille. Nous venons ici tous les ans pour les Summer Series et c’est comme une deuxième maison – vous savez exactement ce qui vous attend. Si vous avez besoin d’un coup de main, il y a toujours quelqu’un pour vous aider. C’est très bien organisé.

Qu’est-ce que le Rolex Grand Slam of Show Jumping Majors a de différent des autres 5* ?

Le calibre des sauts attendus ici n’a son égal nulle part ailleurs dans le monde. À cela s’ajoutent la hauteur des sauts et la qualité des chevaux en compétition – c’est vraiment unique. Pour un Rolex Grand Slam comme celui-ci, nous nous concentrons un peu plus, parce que c’est très important de bien faire.

En tant que groom de top niveau, quel est votre rêve ?

Franchement, de gagner un Rolex Grand Slam. Ou de gagner une médaille olympique. J’adore regarder les chevaux bien faire et évoluer. Nous avons Creedance depuis ses sept ans – il en a 11 maintenant – et le voir à ce niveau comparé à où il en était est très satisfaisant. Voir des chevaux comme lui gagner en top niveau donne un vrai sentiment de réussite.

Parlez-moi un peu de votre carrière…

J’ai commencé une formation d’assistante vétérinaire en Irlande. Puis je me suis installé aux États-Unis il y a six ans et j’ai rencontré Kent – il montait un cheval où je travaillais. Le piquet de chevaux de Kent a grandi et nous avons grandi avec lui. Nous avons commencé avec cinq chevaux environ et maintenant nous en avons toute une ribambelle avec des jeunes qui arrivent. L’organisation a bien évolué et nous nous en sortons très bien.

Si vous n’étiez pas groom de top niveau, que feriez-vous ?

Je travaillerais avec les animaux. Lorsque je vivais en Irlande, je consacrais beaucoup de temps à Riding for the Disabled (Ndt : association qui propose de l’équitation aux handicapés) et ça me plaisait beaucoup – c’était une expérience très enrichissante.

L’Allemand Marcus Ehning a donné une bonne raison aux 40 000 spectateurs compatriotes de faire la fête au CHIO d’Aix-la-Chapelle puisqu’il a décroché le prestigieux Grand Prix Rolex avec son hongre alezan de 15 ans, Pret A Tout. Bien que ce soit sa quatrième victoire dans des Majors, son Rolex Grand Slam of Show Jumping ne fait que commencer puisqu’il devient le nouveau prétendant. Nous l’avons interviewé à l’issue de son incroyable performance qui lui a permis de creuser un écart de deux secondes avec sa plus proche rivale, la Portugaise Luciana Diniz :

À quoi pensiez-vous pendant la reconnaissance du parcours ?

Je pensais que c’était un très bon parcours et  qu’il y aurait une dizaine de sans-faute. Finalement, il y en a eu 11. À mon avis, rien ne me poserait de réelle difficulté et il n’y avait rien que mon cheval ne pourrait pas sauter. Mais mon cheval s’est très bien comporté ici, par le passé, et cela m’a donné une grande confiance en lui. Je me suis dit que nous pourrions aller jusqu’au bout. C’est un cheval très flexible et j’ai beaucoup de chance de le monter.

Quelle manche a été la plus difficile, la première ou la deuxième ?

J’ai trouvé que la première manche était la plus difficile. Je n’ai pas toujours eu le rythme parfait que je voulais, mais j’étais très heureux d’être sans-faute. La deuxième manche a été incroyable, du premier au dernier obstacle. Nous étions rapides, mais il y avait beaucoup de contrôle et cela m’a beaucoup plu.

Étiez-vous inquiet en regardant le passage de Luciana ?

J’étais tendu en regardant Luciana. C’est une bonne cavalière et elle a été très proche de la victoire ici plusieurs fois.

C’est vous qui êtes maintenant le détenteur du Rolex Grand Slam of Show Jumping. Irez-vous au CSI du Spruce Meadows Masters en septembre ?

Avant cette victoire d’aujourd’hui, je me concentrais uniquement sur les Jeux équestres mondiaux. Mais la situation est très différente maintenant. Je dois en discuter avec mon équipe et mes propriétaires pour établir une stratégie et réfléchir à ce que nous allons faire.

Que pouvez-vous nous dire sur Pret A Tout ?

Pret A Tout est notre cheval le plus facile. Il a très bon caractère et il est très gentil. Il est très calme : on peut le confier à n’importe qui pour le tenir et il se comportera bien. Il est adorable et très facile. Quand il saute, il semble se dire : « Je fais mon job et je suis concentré ». Quand il a terminé, il se dit : « Je suis relax, je veux juste manger ». Quand il mange, c’est le plus heureux des chevaux. Je pense qu’il a même grignoté un peu d’herbe à la remise des prix. À l’écurie, il est très détendu et c’est un cheval merveilleux. J’ai beaucoup de chance de travailler avec lui.

Comment le récompenserez-vous ce soir ?

Il aura plein de choses à manger, il adore manger. Il aime les carottes, les pommes. Il en aura plein ce soir, c’est certain.

Êtes-vous stressé quand vous regardez les parcours de Marcus ?

Non, en général, ça va. Quand je le regarde, je suis généralement très calme. Je me dis que tout ira bien quoiqu’il arrive ! Quand il est en piste, je commence à stresser un peu, mais je fais mon possible pour ne pas le montrer !

Qu’avez-vous ressenti quand vous avez réalisé que Marcus a gagné ?

Je me suis dit que c’était incroyable ! C’est tellement fantastique pour nous ! Nous avons passé une excellente semaine ici, au CHIO d’Aix-la-Chapelle et remporter le Grand Prix Rolex parachève une incroyable manifestation pour nous. Nous avons gagné cette épreuve et la Coupe des Nations. C’est comme dans un rêve. Il m’a fallu du temps pour réaliser que nous avions gagné. Je me suis soudain rendu compte que Luciana avait fait un temps moins rapide et c’est alors que j’ai compris que nous avions gagné. C’était irréel.

Maintenant que vous voilà partis pour le Rolex Grand Slam, pensez-vous que vous irez à Spruce Meadows ?

Nous avons des chevaux formidables qui pourraient certainement participer aux épreuves de Spruce Meadows. Tous les cavaliers veulent remporter le Rolex Grand Slam of Show Jumping et j’aimerai beaucoup que nous alliions à Spruce mais il va falloir y réfléchir !

Que pouvez-vous nous dire du parcours du Grand Prix Rolex ?

C’est la plus grosse épreuve que je crée chaque année. La hauteur des obstacles peut atteindre 1,70 m. Il y a treize sauts avec une grande rivière et un triple. C’est un parcours très difficile dans une grande arène où l’ambiance est toujours palpitante. Il y aura deux manches suivies d’un barrage compliqué. Nous avons concocté un parcours qui va presque au maximum de nos possibilités. Cela promet donc d’être très intéressant.

D’après vous, quelles vont être les plus grosses difficultés ?

Je pense qu’aujourd’hui, ce seront le double de bidets et le double d’oxers. On ne peut jamais prévoir à quel point les chevaux vont être surpris et leurs réactions à la vue de l’eau. La dernière ligne est aussi très difficile avec trois grands sauts dos à l’entrée qui font sept longues foulées et cinq courtes. Ce seront probablement les aspects les plus compliqués du parcours, mais cela reste à voir.

Vous vous attendez à combien de sans-fautes ?

Ce serait bien d’avoir 10 à 12 sans-fautes pour finir avec 3 ou 4 cavaliers au barrage.

Combien de temps faut-il pour concevoir / construire ce type de parcours ?

Parfois, entre vingt minutes et une demi-heure et parfois il nous faut trois ou quatre heures. Ça dépend de son déroulement. Je prépare aussi d’autres parcours pour Aix-la-Chapelle en mars et avril, ce qui me permet de revenir ici et d’avoir l’occasion de réfléchir aux modifications que je peux apporter au parcours.

Ressentez-vous plus de pression lorsque vous devez concevoir un parcours qui fait partie du Rolex Grand Slam of Show Jumping ?

Je commence à avoir des sueurs froides. Je suis inquiet et j’ai les mains moites. Évidemment, c’est une expérience nerveusement très éprouvante. Plus le Grand Prix Rolex approche, plus je suis inquiet. Mais j’ai hâte de voir ce que les cavaliers feront sur le parcours.

Quel aspect préférez-vous dans votre métier ?

Ce que le préfère, c’est concevoir les parcours, surtout quand je commence à dessiner de grosses épreuves, comme le Grand Prix Rolex et les Coupes des Nations. J’aime commencer depuis le début et voir le parcours évoluer et se développer. Il y a beaucoup de pression parce que l’on ne connait jamais les résultats à l’avance. Parfois, on veut dix cavaliers au barrage et on finit par en avoir quinze ; ou bien, on en veut dix et on n’en a que deux ou trois. Il faut alors se demander pourquoi cela s’est déroulé ainsi et pourquoi on a fini avec tant de gens au barrage. II faut réfléchir aux erreurs que l’on a commises et aux changements que l’on pourra apporter au prochain parcours. Chaque parcours est différent. J’exerce ce métier depuis 40 ans et il n’y a pas deux parcours pareils. 

Combien de personnes votre équipe compte-t-elle ?

À Aix-la-Chapelle, nous avons 60-70 personnes pour nous aider. C’est une très grande manifestation avec beaucoup d’épreuves différentes, y compris la Coupe des Nations et le Grand Prix Rolex, donc il nous faut une grande équipe pour tout gérer correctement.

La deuxième épreuve qualificative de cette semaine pour le Grand Prix Rolex, le Prix de Rhénanie du Nord-Westfalie, a été remporté par l’Américain McLain Ward que rien ne semblait arrêté et qui a fini en haut du tableau en 46,95 s., avec un écart de presque deux secondes avec son plus proche rival, Kevin Staut, qui s’est classé deuxième. Après sa victoire, McLain rend hommage à sa très efficace jument de 11 ans, Clinta :

Pouvez-vous nous parler de Clinta ?

Je l’ai achetée en février de cette année. D’ailleurs, je l’ai essayée pour la première fois juste après Aix-la-Chapelle l’année dernière. Elle a eu de très bons résultats et elle nous a beaucoup impressionnés. Nous avons démarré les compétitions ensemble en Floride, en mars, et tout a fonctionné à merveille dès le départ. Elle a remporté son premier Grand Prix 5* à New York et le 4* dans le Devon. Tout a donc bien commencé pour nous. Nous sommes emballés par sa carrière. C’est une sauteuse vraiment spectaculaire. Je n’ai jamais vu un cheval aussi respectueux et je pense que notre avenir est très prometteur.

Qui monterez-vous dans le Grand Prix Rolex ?

Je monterai HH Azur. Clinta participera à la grosse épreuve de demain et ce sera sa dernière de la semaine.

J’ai la chance d’avoir amené deux chevaux extraordinaires. Ils sont tous les deux excellents, même s’ils n’ont pas tout à fait le même caractère. Azur a une belle aisance et du sang, c’est une athlète, on peut le voir à sa posture. Clinta est un peu plus rapide, elle se déplace un peu plus vite et ses sauts sont un peu plus dynamiques. Elles ont en commun cette merveilleuse qualité de vous donner tout ce qu’elles ont.

Ressentez-vous plus de pression en participant à l’une des quatre Majors qui constituent le Rolex Grand Slam of Show Jumping?

Je me mets davantage la pression parce que c’est le dernier grand Grand Prix du monde que je n’ai pas encore remporté. Et j’aimerai inscrire mon nom sur ce mur avant de prendre ma retraite. C’est ce qui me motive. Je veux vraiment gagner, donc nous ferons de notre mieux. J’espère que la chance sera avec nous et qu’elle nous sourira dimanche soir. 

Vous travaillez avec Meredith depuis longtemps. Qu’est-ce que vous préférez dans votre job ?

Ce que je préfère, c’est travailler avec les chevaux. Cela fait vingt ans que je les côtoie, et j’en ai connu beaucoup. Il y en a toujours que l’on préfère et qui occupent une place spéciale dans notre cœur. J’ai beaucoup de chance de travailler avec des chevaux aussi formidables et c’est le côté que je préfère dans mon métier. C’est très agréable de travailler pour Meredith. Comme je la connais parfaitement, tout se passe pour le mieux et nous formons une bonne équipe.

Meredith a déjà gagné ici. À votre avis peut-elle réitérer cet exploit aujourd’hui ce weekend ?

C’est notre vœu le plus cher. Nous avons un neuf ans très sympa. Il est encore un peu vert, mais il progresse bien, alors nous allons tenter le coup !

Quels chevaux avez-vous amenés ici cette année ?

Nous avons un neuf ans qui s’appelle Calle. C’est un excellent jeune cheval. J’espère qu’il aura de bons résultats cette semaine. C’est un hongre un peu spécial qui ne supporte pas de rester seul. Il doit toujours avoir un copain à ses côtés. Il est sensible au bruit et il faut constamment le rassurer. Nous avons aussi une jument de neuf ans qui n’est là que depuis 8 ou 10 semaines, donc nous ne la connaissons pas encore très bien. Mais elle est très prometteuse et paraît très gentille.

En tant qu’équipe, ressentez-vous de la pression supplémentaire lors de la participation à l’une des Majors du Rolex Grand Slam of Show Jumping ?

Il y a toujours de la pression quand c’est une Major du Rolex Grand Slam puisque  l’on veut évidemment briller. Ici, à Aix-la-Chapelle, on est en Allemagne, à la maison, devant notre public, et il y a beaucoup d’argent en jeu.

Que faites-vous habituellement avec les chevaux à la fin de leur épreuve ?

Normalement, ils vont à la douche, puis on leur met leurs guêtres rafraîchissantes pour refroidir leurs jambes et les maintenir au frais. La plupart ont soit une couverture massante, soit une couverture magnétique. Ils reçoivent un bon coup de brosse. Parfois, on les fait marcher pour qu’ils restent en mouvement ou on leur pose des bandes s’ils aiment ça.

Si vous n’étiez pas groom, que feriez-vous ?

Franchement, je n’en sais rien. Je ne m’imagine pas faire autre chose. Je pense que j’exerce le métier dont j’ai toujours rêvé.

À votre avis, pourquoi le CHIO d’Aix-la-Chapelle est-il un événement aussi spécial ?

Il y a une super ambiance, tout est très bien organisé. Le public est incroyable. Quand un cavalier est sans faute, les spectateurs applaudissent si fort que ça donne la chair de poule ! Je pense que c’est l’une des meilleures compétitions du monde.

Comment ça se passe pour vous à Aix-la-Chapelle jusqu’à maintenant ?

Tout va très bien. C’est un endroit incroyable. Dès le début, avec le prix d’Europe Turkish Airlines, mercredi, qui permet de se qualifier pour le Grand Prix, Ladriano Z  a très bien sauté. Comme il a fini classé, ça m’a donné la chance de me qualifier pour le Rolex Grand Prix de dimanche. La semaine se passe donc très bien jusqu’ici.

Quels chevaux avez-vous amenés avec vous à Aix-la-Chapelle ? Et en particulier pour le Grand Prix Rolex ?

Cette semaine, j’ai Bacara et Ladriano pour le Grand Prix. Ladriano est fait pour ce type de manifestation. Normalement, c’est lui que je monte dans le Grand Prix. C’est ce qui est prévu au programme. Il a commencé en Floride et a gagné un 5* en début d’année. Récemment, je l’ai laissé tranquille. Il a sauté à Calgary en préparation de cette épreuve et il saute ici en vue du Grand Prix de ce weekend. Ensuite, il ira au Grand Prix Rolex de Spruce Meadows puis, aux Jeux équestres mondiaux, j’espère. Et, enfin, à la fin de l’année, nous irons au CHI de Genève.

Alors vous avez le Rolex Grand Slam of Show Jumping dans le collimateur ?

Oui, ça signifie beaucoup pour moi. J’adore le concept. J’ai toujours été fan de Rolex et de ce qu’ils font pour notre sport. Je m’efforce de concourir dans les grandes compétitions. C’est une très bonne chose que Rolex participe à ces grands rendez-vous. J’étais censé être à Windsor avec un autre cheval, mais, malheureusement, il y a été légèrement blessé donc je n’ai pas pu prendre l’avion. Mais il y a Windsor, Rome, Spruce Meadows, Wellington qui sont toutes des épreuves Rolex. C’est une marque prestigieuse, qui est associée à des événements prestigieux auxquels je veux participer. Ce sont des compétitions qui sont toujours inscrites sur mon calendrier et pour lesquelles je me prépare.

D’après vous, quel sera votre principal adversaire dimanche ?

C’est une question à laquelle il m’est impossible de répondre parce que le niveau des cavaliers est incroyable. Il y a Éric Lamaze, qui est avant tout l’un de mes mentors et mon idole. Il est fort, il a été très bon ces derniers mois. Et il y a aussi Steve Guerdat qui est fantastique. Il y a Philip Weishaupt et toute l’équipe allemande qui ont d’excellents résultats, comme Marcus Ehning, etc. La liste est longue. Il y a tant de gens qui ont un immense talent que la concurrence sera rude et je pense que tout le monde peut remporter la victoire.

C’est presque une tradition familiale pour vous. Qu’est-ce que cela fait d’avoir un tel soutien ?

Cela signifie beaucoup pour moi. Nous sommes la première génération de cavaliers. Nos parents ne montaient pas. Mais avec mes cousins Elan et Marky, et mon frère Stephen, nous avons créé une entreprise équestre avec des clients en Amérique. En Europe, nous faisons tout le travail sur les jeunes chevaux, l’élevage et tout le reste. C’est une grande chance de pouvoir avoir tout cela parce que cela me permet de pratiquer ce sport comme j’en ai toujours rêvé tout en pouvant m’y consacrer aux côtés de ma femme, de mon frère et de mes cousins. Toute l’expérience n’en est que meilleure.

Vous allez devenir papa en octobre. Nourrissez-vous l’espoir que votre bébé suive la même voie ?

J’y pense très souvent. Nous sommes très heureux que notre fils naisse en octobre ! Mais surtout, j’essayerai de lui transmettre l’amour et la passion du cheval en tant qu’animal. S’il tient de sa mère ou de moi, il y a de grandes chances pour qu’il devienne cavalier. La meilleure méthode sera de lui communiquer ce que les chevaux et la vie auprès d’eux signifient pour nous. Peut-être qu’alors ça lui plaira et qu’un jour, il sera là en train de sauter avec nous.

À l’issue d’un barrage très serré, le Suédois Henrik Von Eckermann a remporté le prix Turkish Airline d’Europe avec son hongre gris, Castello 194. Il s’est confié à nous après sa victoire :

Comment était le parcours aujourd’hui ?

Le parcours était très long : il y avait trois combinaisons, un triple, un double et, évidemment un double de verticaux qui a causé quelques problèmes. Le chrono était serré et comme le parcours était très long, les chevaux fatiguaient vers la fin. Je suis content des performances de mon cheval et j’étais très heureux d’être au barrage.

Quelle était votre tactique pour le barrage ?

Ma tactique a été d’observer le passage de McLain pour savoir où grappiller du temps, car c’est généralement le cavalier à battre dans un barrage comme celui-là. J’ai vu une petite faille dans laquelle je pouvais me faufiler. C’était l’avant-dernier obstacle. Il était un peu décalé par rapport à l’oxer et j’ai un cheval très habile donc je me suis dit que je pouvais serrer l’obstacle pour le rattraper et nous avons réussi.

Comment vous préparez-vous pour le Grand Prix Rolex de dimanche ?

Le cheval devra être frais et dispo dans sa tête en prévision de dimanche. C’est l’un de mes vœux les plus chers de remporter le Grand Prix Rolex, mais nous savons tous à quel point cette épreuve est difficile. Je participe au Rolex Grand Slam, bien sûr. Je suis arrivé deuxième au Grand Prix de Genève, donc j’espère gagner une place ce weekend. 

Frank Kemperman, président du conseil d’administration, et Michael Mronz, directeur général, ont pris du temps sur leur planning chargé pour nous expliquer pourquoi le CHIO d’Aix-la-Chapelle est un rassemblement exceptionnel :

Le CHIO d’Aix-la-Chapelle est un événement historique. Comment faites-vous pour continuer à le faire évoluer et l’améliorer ?

Frank : Aix-la-Chapelle a un riche passé. Si vous jetez un œil à la liste des vainqueurs, vous n’y verrez que les meilleurs pilotes du monde. Pour les cavaliers, c’est un rendez-vous incontournable et c’est une piste sur laquelle ils veulent gagner. Nous faisons tout notre possible pour être l’une des plus grandes manifestations au monde. Nous regardons ce qu’il se passe dans d’autres sports et nous faisons de notre mieux pour proposer les meilleures installations, compétitions et rencontres pour nos cavaliers et nos spectateurs.

Michael : Les réseaux sociaux jouent un rôle crucial pour le futur de cette manifestation. Notre public veut recevoir des informations instantanément partout où il se trouve. Donc il est essentiel pour nous de les leur communiquer. Nous avons investi beaucoup de temps et d’argent dans le développement de l’appli. Ça a commencé ici, à Aix-la-Chapelle, et d’autres compétitions nous ont emboité le pas. J’ai même appris hier qu’un défilé de mode utilise un système similaire au nôtre. Ça fait du bien de savoir que nous avons une longueur d’avance ! Ces dernières années, nous avons renforcé l’équipe informatique qui compte désormais cinq personnes dédiées aux réseaux sociaux. Nous faisons tout notre possible pour satisfaire le public qui assiste aux compétitions, mais aussi les personnes qui veulent suivre les épreuves depuis chez elles.

Cette manifestation a été qualifiée de Wimbledon équestre. Quels sont les liens entre une Major en tennis et une Major en équitation ?

Michael : Le tennis est plus connu bien sûr, mais l’arrivée du Rolex Grand Slam équestre a rendu le sport plus accessible à un public qui ne le suivait pas encore. Comme au tennis, le Rolex Grand Slam se compose de quatre Majors. Les spectateurs savent que ce sont les quatre plus grandes compétitions que les cavaliers aimeraient remporter. Elles offrent un spectacle de haut niveau et réunissent les meilleurs concurrents, ce qui attire un vaste public. C’est une étape majeure pour le développement du saut d’obstacle. Elle porte l’espoir d’atteindre un plus vaste public et de permettre aux gens qui n’appartiennent pas au monde équestre de comprendre ce sport. C’est évidemment très agréable d’être comparé à Wimbledon, mais il me semble que nous ne concourons pas dans la même catégorie en termes d’envergure et de portée. Cependant, cela signifie que nous devons nous montrer plus créatifs et plus innovants pour parvenir à ce niveau.

D’après vous, qui va remporter le Grand Prix Rolex ?

Frank : Ce n’est pas une question facile ! Les meilleurs cavaliers du monde viennent se mesurer ici chaque année et ils ont tous leurs chances de gagner. Tous les ans, nous essayons de deviner qui l’emportera, mais ils ont tant de talent que c’est impossible à prédire. Tous les pilotes veulent gagner le Grand Prix Rolex. C’est leur principal objectif lorsqu’ils viennent concourir à Aix-la-Chapelle. Je viens de recevoir un message m’informant que Philipp Weishaupt ne participera pas au barrage parce qu’il est qualifié pour le Grand Prix Rolex et veut se concentrer sur cette épreuve. C’est une compétition très importante pour tous les cavaliers. Elle réunit des couples de si haut niveau cette année que la concurrence sera extrêmement rude.

Dale Hailstone a 26 ans et il est originaire de Glasgow. Depuis quatre ans, iI travaille pour l’une des meilleures cavalières américaines, Laura Kraut. Il a gravi les échelons pour devenir son groom en chef. Il accompagne la cavalière dans le monde entier lorsqu’elle participe aux événements les plus prestigieux du calendrier des compétitions de saut d’obstacle. Nous avons rencontré Hailstone pendant qu’il préparait le piquet de chevaux de Kraut avant le Grand Prix Rolex qui se tiendra dimanche :

Pourquoi le CHIO d’Aix-la-Chapelle est-il un événement aussi prisé ?

À mes yeux, c’est le meilleur concours du monde. C’est un moment unique pour les grooms, les cavaliers et les chevaux ; nous participons à des concours dans le monde entier, mais tous ne sont pas aussi accueillants pour les chevaux. À Aix-la-Chapelle, les chevaux ont de l’espace pour brouter et se détendre. Les installations sont faciles d’accès, ce qui permet d’être bien organisé. L’ambiance est incroyable et le terrain est extraordinaire. C’est donc un rendez-vous incontournable.

Quels chevaux participent aux épreuves cette semaine ?

Cette semaine, nous avons amené Confu, Deauville S., Zeremonie et SFS Vincomte pour les épreuves destinées aux chevaux moins expérimentés. Tous nos chevaux ont une personnalité incroyable. Deauville est très spécial sur la piste. Il ne peut pas s’empêcher de manifester sa joie ! Il aborde toujours les obstacles au petit galop en biais. Je ne sais pas comment fait Laura pour les franchir. Elle est vraiment brillante ! Dès qu’il sort de piste, il retrouve son calme. Il se tient tranquille et discute avec le public qui vient le saluer ! Confu aime hennir en entrant en piste, comme s’il annonçait son arrivée au public !

Zeremonie participera probablement au Grand Prix Rolex. L’année dernière, Laura a remporté le titre de Leading Rider of the Show et Zeremonie s’est vue décerner celui de Best Horse. Elles forment un merveilleux couple et nous espérons faire encore mieux cette année en remportant le Grand Prix Rolex. Nous avons la chance d’avoir le choix parmi une bonne sélection de chevaux de Grand Prix. Mais pour l’instant, nous avons prévu de miser sur Zeremonie pour le Grand Prix de dimanche.

Avez-vous quelques petits secrets de groom à nous dévoiler ?

J’ai un bon conseil qui peut paraître très basique : je ne pars jamais sans talc pour bébé – surtout quand je dois groomer des chevaux gris. Le talc permet de dissimuler les taches et d’accomplir toutes sortes de miracles sur leur robe. J’en mets aussi dans leurs guêtres pour éviter les frottements et les rendre plus confortables. C’est bon marché et j’en emporte partout.

Niels Bruynseels est le nouveau prétendant au Grand Chelem de Saut d’Obstacles Rolex, suite à sa sensationnelle performance dans le Grand Prix Rolex du Dutch Masters, l’un des quatre majeurs qui composent le Grand Chelem Rolex.

Sous les projecteurs de la Brabanthal arena, les meilleurs pairs cavaliers-chevaux s’affrontaient pour l’apothéose du weekend avec pour ambition de débuter leur propre chapitre dans l’histoire du Grand Chelem Rolex.

Ce sont finalement 13 couples qui s’élanceront dans le barrage, dont le britannique Scott Brash, le seul cavalier à avoir remporter le Grand Chelem Rolex, rajoutant une pression supplémentaire sur les autres concurrents. 8^e à s’élancer, c’est l’allemand Marcus Ehning qui poussera le challenge encore plus loin avec un sans-faute extrêmement rapide, 37.80 mais cela était sans compter l’entrée en piste du Belge Niels Bruynseels et son temps éclair de 37.10 remportant sa première victoire dans un Majeur.

1ère Place: NIELS BRUYNSEELS (BEL)

Vainqueur du Grand Prix Rolex Stephex en 2016 et 2017

Cheval: Gancia De Muze, jument bai de 12 ans

2eme Place: MARCUS EHNING (ALL)

Médaille d'or aux Jeux Olympiques

Cheval: Cornado NRW, étalon gris de 15 ans

3eme Place: HARRIE SMOLDERS (P-B)

Numéro 2 au monde

Cheval: Emerald, étalon alezan de 14 ans

Quel est le sentiment que cela fait de gagner son premier Majeur ?

« C’est sans aucun doute l’une de mes plus belles victoires, je n’ai pas les mots pour exprimer ce que cela représente pour moi. Cet événement à toujours été très qualitatif mais avec le support de Rolex il est encore monté en gamme. C’est un grand privilège pour moi de pouvoir participer ici et concourir contre les meilleurs cavaliers du monde. L’atmosphère dans l’arène est incroyable, c’est simplement un incroyable moment pour moi ».

Votre chapitre dans l’histoire du Grand Chelem Rolex vient de débuter, est-ce que le CHIO d’Aix-la-Chapelle sera votre prochain objectif ?

« Sans aucun doute, le CHIO d’Aix-la-Chapelle est mon prochain but. Le Grand Chelem Rolex est le chalenge le plus convoité dans notre sport. J’espère pouvoir participer au Grand Prix Rolex d’Aix-la-Chapelle et répéter mon exploit d’aujourd’hui ».

Pensez-vous que le parcours était à la hauteur d’un Grand Prix Rolex ?

« Je pense que l’équipe de chef de piste à fait un travail remarquable. Ce fut un parcours difficile mais juste pour les chevaux. Le fait d’avoir 13 barragistes était parfait pour le public créant une vraie compétition. »

 Parlons maintenant de votre jument maintenant, vous êtes fière d’elle aujourd’hui ?

« Ma jument était une "super star" aujourd’hui, je ne pourrais jamais suffisamment la remercier. Elle fait toujours son maximum pour moi et je ne pourrais être plus heureux de sa performance cet après-midi. Je pense que c’était un avantage de partir en dernier, j’étais ainsi capable de voir tous les autres partir avant moi et les pièges à éviter. J’avais le plan dans ma tête, je savais que je devais être très rapide et Grancia à largement toutes les attentes que j’avais, c’est sans aucun doute une jument unique. »

Comment vous sentez-vous après la victoire de Niels dans le Grand Prix Rolex ?

« C’est Incroyable, ce cheval est incroyable ! C’est ma première victoire dans un événement 5* et ceci compte tellement pour toute l’équipe. Je ne suis avec Niels que depuis juillet, mais c’est un cavalier talentueux et je suis rempli d’émotions, j’en ai presque la larme à l’œil »

Vous êtes maintenant lancés à la poursuite du Grand Chelem Rolex, quel est votre sentiment ?

« Être dans le cercle du Grand Chelem Rolex est tellement excitant, nous ne nous attendions pas à être aussi performants et nous espérons que nous pourrons continuer cette aventure le plus longtemps possible ! »

Gancia De Muze est un cheval incroyable, comment se comporte-t-elle habituellement ?

« Elle est adorable, facile à gérer, elle sait quoi faire et elle a prouvé aujourd’hui qu’elle est une des meilleures jument du circuit. Elle va être récompensée et câlinée par toute l’équipe ce soir, même si elle n’aime pas ça ! »

Parlez-nous du processus de creation de parcours dans un concours aussi important que le Grand Prix Rolex

« Tout d’abord nous avons discuté des idées et concepts il y a trois semaines. Mon assistant et moi-même étions en constante communication, en échangeant constamment des idées, c’est vraiment un travail d’équipe. Etant donné que l’arène est plus grande cette année, nous avons ajouté des combinaisons plus longues et allongé le parcours. C’est aussi très important de s’assurer que nous avons le bon nombre verticales et oxers parce que si nous sommes trop sur la défensive et mettons que des oxers compliqués, nous risquons d’en demander trop aux chevaux et ne pas atteindre le nombre de parcours sans faute désiré. »

Est-ce qu’il y a des difficultés spécifiques cette année ?

« Oui, mais nous voulions être sûrs qu’il y avait une grande diversité pour les différents types de chevaux. Si l’on construit des grands oxers cela sera plus difficiles pour les chevaux qui n’ont pas de foulée, a l'inverse, trop facile pour ceux qui en ont. Il est donc primordial de garder une grande diversité dans le parcours, ce qui produira au final une meilleure compétition. Dans tous les cas nous voulions tester la coopération entre le cavalier et son cheval. »

Avez-vous plus de pression maintenant que le Dutch Masters est rentré dans le Grand Chelem Rolex ?

"Oui, sans aucun doute ! La plus grande viens de la part des cavaliers, ils veulent vraiment gagner cette épreuve et commencer leur chapitre dans le Grand Chelem Rolex. Ceci veut dire que nous devons construire un parcours qui leur offre la possibilité de concourir au mieux de leurs capacités. Maintenant ce n’est plus qu’une question de gagner le Grand Prix, mais de commencer son Grand Chelem."

Qu’est-ce qui vous passionne dans ce rôle ?

«Chaque jour et chaque événement est différent. J’ai particulièrement apprécié la possibilité de déssiner certains nouveaux obstacles pour le Dutch Masters et d’ajouter une touche « hollandaise » dans le parc d'obstacle. Nous avons mis l’accent sur des artistes hollandais tels que Van Gogh, qui je pense représente un des maîtres hollandais dans sa spécialité. Nous avons aussi dessiné des obstacles dédiés aux fruits hollandais, ce sont tous ces petits détails qui font de ce parcours quelque chose de spécial »

Le premier Majeur de la saison vient de se terminer en apothéose. Tous les regards se portent maintenant sur le CHIO d’Aix-la-Chapelle qui se tiendra du 13 au 22 juillet. Avec les plus grands noms du saut d’obstacle attendus, le nouveau prétendant au Grand Chelem Rolex va sans aucun doute devoir se préparer méticuleusement pour renouveler l’exploit et rentrer dans l’histoire.

Alors que le premier événement Rolex Grand Slam of Show Jumping débute demain, les Dutch Masters ont finalisé leur liste de cavaliers.


Malheureusement, le coureur américain Kent Farrington a été contraint de se retirer officiellement du Dutch Masters en raison d'une blessure. Farrington a remporté le Grand Prix Rolex au CHI de Genève l'année dernière et avec cette victoire, il a commencé son défi pour le Rolex Grand Slam. Malheureusement, sa chance de remporter le titre Rolex Grand Slam est maintenant terminée pour le moment.


Les pilotes locaux, Harrie Smolders et Maikel van der Vleuten, actuellement respectivement deuxièmes et septièmes au monde, iront chercher la victoire, encouragés par les supporters locaux, sur les traces de leur compatriote Leopold van Asten, vainqueur du Grand Prix Rolex en 2017.


Un fort contingent de cavaliers Rolex tenteront d'imiter la réussite de leur collègue Scott Brash, qui reste le seul à avoir remporté le Rolex Grand Slam après ses victoires acharnées en 2015. De la partie seront présents aussi Kevin Staut (FRA), gagnant du Grand Prix Rolex lors Dutch Masters en 2014, et Eric Lamaze (CAN), qui occupe actuellement le 9e rang mondial, qui lui effectue le déplacement depuis sa base hivernale en Floride, aux États-Unis. Le numéro 10 mondial Steve Guerdat (SUI) fera sa 16e apparition dans un Major, le seul cavalier à avoir participé à toutes depuis 2013, avec le Britannique Scott Brash en compétition pour tenter de répéter son remarquable exploit du Rolex Grand Slam.


Le Champion d'Europe en titre et médaillé d'argent olympique Peder Fredricson (SWE), le numéro 6 mondial Lorenzo de Luca (ITA) et le très en forme Henrik Von Eckermann, fraîchement vainqueur du vainqueur de la FEI World CupTM à Göteborg le week-end dernier, complètent une liste stellaire.

Félicitations pour votre victoire dans ce Rolex Grand Prix du CHI de Genève 2017 ! Souvent, vous aviez été près du but et enfin, vous y êtes arrivé …

Kent Farrington : Je suis comblé, mais honnêtement, je suis encore sous le choc. J’ai essayé tellement de fois de gagner ce Grand Prix, et maintenant que j’y suis parvenu, j’ai beaucoup de mal à croire que je vais quitter ce concours en vainqueur. L’année ne pouvait pas mieux se terminer pour moi.

En quoi cela a été difficile de venir à bout de ce Rolex Grand Prix ?

Farrington : J’ai souvent participé à cette épreuve et celle-ci a toujours été très compliquée. Ici, vous êtes en compétition avec les meilleurs cavaliers et les meilleurs chevaux du monde. Le parcours est toujours très exigeant et le temps est toujours calculé au plus court. Quand j'ai regardé le premier couple, j'ai réalisé tout de suite que ça allait être particulièrement difficile cette année. C'était vraiment une dure bataille et cela rend la victoire encore plus précieuse pour moi.

Et maintenant commence pour vous la conquête du Rolex Grand Slam of Show Jumping. La prochaine étape sera en mars, en indoor, à Bois-le-Duc : connaissez-vous ce concours ?

Farrington : J’ai participé à une finale de Coupe du monde il y a quelques années à Bois-le-Duc, mais je ne connais pas encore la version The Dutch Masters de ce concours. C’est pourquoi je me réjouis de la découvrir. C’est l’un des plus grands concours Indoor au monde – ce qui est toujours le cas pour un Majeur de Grand Chelem – qui rassemble les meilleurs chevaux et cavaliers du monde. Je vais devoir m’y préparer avec soin.

Quel sera votre programme d’ici là ?

Farrington : D’abord, je vais prendre l’avion direction la Floride pour passer tranquillement les fêtes de fin d’année à la maison et je pense que l’on y fêtera dignement cette victoire de Majeur. J’ai vraiment une merveilleuse équipe derrière moi et sans elle, ce genre de victoire serait impossible. Je vais vraisemblablement passer l’hiver en Floride et revenir au printemps en Europe pour The Dutch Masters. Là aussi, ce sera une tâche très difficile de remporter le Grand Prix, mais j’aime les défis. C’est évident que je vais tout donner pour franchir avec succès cette prochaine étape du Rolex Grand Slam of Show Jumping. 

Kent Farrington a remporté le Rolex Grand Prix du CHI de Genève 2017. Lors de cette étape du Rolex Grand Slam of Show Jumping, la dernière de l’année, se tenait dimanche après-midi dans un Palexpo complet, l’États-unien est monté sur la première marche du podium célébrant ainsi sa première victoire dans un Majeur.

« Cette victoire, je la voulais depuis longtemps. Je m’en étais approché plusieurs fois et je suis très heureux d’avoir enfin remporté ce Rolex Grand Prix à Genève. Mon cheval a sauté formidablement bien. Le public était incroyable et m’a soutenu. C’est une belle manière de terminer l’année », déclarait Kent Farrington qui avait misé sur sa jument de 11 ans, Gazelle, pour ce Rolex Grand Prix.

Désormais, le cavalier de 36 ans se retrouve face au défi ultime de ce sport, le Rolex Grand Slam of Show Jumping : le cavalier qui parviendra à aligner trois victoires de Majeur d’affilée sera proclamé vainqueur du Grand Chelem et remportera une prime d’un million d’euros. « Ce sera une lourde tâche, mais je ferai de mon mieux », promet Kent Farrington avec le regard tourné vers la prochaine étape du Grand Chelem. En mars, lors de The Dutch Master, aux Pays-Bas, il s’agira pour lui de décrocher une deuxième victoire de Majeur consécutive. Et si la chance devait lui sourire, il irait en juillet au CHIO Aix-la-Chapelle en Allemagne pour le titre de Grand Chelem.

Philipp Weishaupt était à Genève en tant que prétendant au Grand Chelem. En selle sur Asathir, l’Allemand a laissé passer sa chance de participer au barrage de ce Rolex Grand Prix.

The Dutch Masters, prochain Majeur du Rolex Grand Slam of Show Jumping, se tiendra du 8 au 11 mars prochain dans la cité néerlandaise de Bois-le-Duc.

La dernière qualification pour le Rolex Grand Prix s’est courue samedi soir et désormais nous connaissons les quarante partants qui, dimanche, auront le droit de s’affronter pour une victoire de Majeur du Rolex Grand Slam of Show Jumping dans le cadre du CHI de Genève 2017.

À commencer par les deux actuels prétendants, l’Allemand Philipp Weishaupt et le Belge Grégory Wathelet, la liste de départ comporte le n°1 mondial, l’Etats-unien Kent Farrington, le Champion d’Europe en titre, le Suédois Peder Fredricson, le Champion olympique canadien, Eric Lamaze, le double Champion du monde en titre, le Néerlandais Jeroen Dubbeldam ainsi que le jeune phénomène irlandais, Bertram Allen.

Le Champion olympique suisse Steve Guerdat, déjà vainqueur du Majeur à trois reprises à Palexpo, est également de la partie ainsi que le vainqueur de l’an dernier, le Brésilien Pedro Veniss, ou encore le Champion olympique par équipe, le Français Kevin Staut. Luciana Diniz portera les couleurs du Portugal sur le parcours et après ses deuxièmes places cette année à Aix-la-Chapelle et à Calgary, la cavalière court toujours après une première victoire de Majeur.

Le coup d’envoi du Rolex Grand Prix sera donné dimanche à 14h30 (HEC). L’épreuve sera entièrement retransmise en direct et gratuitement sur le site Web du Rolex Grand Slam of Show Jumping : www.rolexgrandslam.com.

Au CHI de Genève, Philipp Weishaupt et Grégory Wathelet ont tous les deux la possibilité de décrocher une deuxième victoire en Majeur cette année. Les deux candidats au Grand Chelem nous parlent de combattivité, de partenaires à fort caractère et d’un Grand Prix que tout cavalier rêve de remporter une fois dans sa vie.
 

Hier, au CHI de Genève, la compétition a débuté : comment ressentez-vous l’atmosphère cette année à Palexpo ?

Grégory Wathelet : Juste extraordinaire! L’atmosphère est fabuleuse ici, ce public est incroyable. C’est un grand concours. 
Philipp Weishaupt : Absolument fantastique. C’est un bonheur de revenir ici tous les ans car nous savons que le concours va être exceptionnel.

Hier ont commencé les qualifications pour le Rolex Grand Prix : comment cela s’est-il passé pour vous ?

Wathelet : Pour ma part, c’était parfait. Je voulais me qualifier le plus vite possible pour le Grand Prix et avec cette quatrième place, ça, c’est fait ! Maintenant, je vais avoir un peu moins la pression  et vais pouvoir me concentrer sur le Grand Prix de dimanche. 
Weishaupt : Hier, sur cette qualificative, j’ai monté un cheval de relève : une jument de 8 ans nommée Call me Eva, et on a manqué de chance. Nous avons fait une bonne première moitié de parcours mais j’ai pris un virage vers un vertical avec trop de risques et elle a fait un refus. C’était de ma faute. Mais je veux croire que ma qualification pour le Rolex Grand Prix sera une affaire réglée ce soir. Pour cela, je vais monter mon meilleur cheval, Asathir.

Est-ce différent de se rendre à un tel concours dans la peau de prétendant au Grand Chelem ? Est-ce que la pression est plus forte ?

Wathelet : Complètement. Philipp peut ici, à Genève, gagner encore plus d’argent que moi et donc c’est lui qui a le plus de pression (rires des deux cavaliers). Plus sérieusement : bien sûr que nous pensons au Grand Chelem, mais au bout du compte, le plus important, c’est le Grand Prix que nous avons tous envie de gagner, bonus ou non.
Weishaupt : Je suis complètement d’accord. La dotation a bien sûr son importance, mais en tant que sportif de haut niveau, on a avant tout envie de remporter ce Grand Prix de Genève une fois dans sa vie. Le bonus serait un plus extraordinaire, mais nous serons quarante cavaliers qui donnerons le meilleur de nous-mêmes pour gagner. Moi le premier et sans avoir ce bonus à l’esprit. Et si je le décroche, tant mieux. Et sinon, pas de problème, la vie suivra son cours et j’essaierai à nouveau l’an prochain.

Quel cheval envisagez-vous de monter dimanche dans le Rolex Grand Prix ? 

Wathelet : Je vais monter Corée avec laquelle j’ai gagné à Aix-la-Chapelle en juillet dernier. Je suis allé doucement avec elle ces dernières semaines de sorte qu’elle arrive à Genève au meilleur de sa forme.  Ce soir, je vais la sortir sur le  Grand Prix Crédit Suisse, ensuite elle aura une journée de repos avant le Grand Prix de dimanche. 
Weishaupt : Si je me qualifie pour le Grand Prix, je monterai Asathir. Elle a bien tourné ces dernières semaines et elle aime les grandes pistes indoor comme Genève. Hier, je l’ai montée dans une petite épreuve histoire qu’elle se sente en confiance. Ce soir, je l’ai engagée dans le Grand Prix Crédit Suisse, où, j’espère, nous assurerons notre billet pour le Rolex Grand Prix.

Si vous deviez comparez vos chevaux respectifs, quels seraient leurs points communs ?

Wathelet : Honnêtement, je ne connais pas bien le cheval de Philipp et je ne peux parler que de ma jument… elle est tout simplement exceptionnelle, mais aussi incroyablement compliquée.  Une vraie femme (rires). Mais je sais qu’elle peut tout donner sur un parcours et elle est capable de gagner n’importe quoi… si elle me laisse la piloter! 
Weishaupt : Je ne pense pas que ces deux chevaux aient beaucoup de choses en commun. Au contraire. Peut-être peut-on dire qu’elles ont toutes les deux un fort caractère. Elles en font un peu qu’à leur tête. Mais j’ai l’énorme chance que ma jument soit super facile à monter. Grégory, lui, doit travailler un peu plus dur.

Et vous ? Êtes-vous similaires en tant que cavaliers ?

Weishaupt : Ce serait merveilleux de pouvoir monter un jour aussi bien que Grégory. Il est capable d’être deux secondes plus rapide que les autres sur n’importe quel parcours. Très peu de cavaliers au monde ont ce don. Et quand on constate le nombre de chevaux différents avec lesquels il a gagné un Grand Prix, c’est absolument admirable. J’espère pouvoir être à sa hauteur un jour.
Wathelet : Je trouve que nous ne sommes pas si différents que cela. Chaque cavalier à ce niveau, a ses propres prédispositions, mais il doit être bien organisé et exécuter les gestes avec précision. Il doit également être ambitieux, très ambitieux. Un vrai guerrier. Si, à ce niveau, on n’a pas cette envie de gagner à tout prix, on n’aura jamais la chance de gagner. Et je crois que Philipp et moi avons cette combattivité et c’est pourquoi nous sommes capables de gagner n’importe quel Grand Prix important.

Ça sera dur pour vous de gagner ce Rolex Grand Prix et donc un autre Majeur de Grand Chelem dimanche ? 

Weishaupt : Je crois que ce que Scott Brash a réalisé il y a deux ans en décrochant le Grand Chelem ne se reproduira pas de si tôt. Il y a peut-être cinq cavaliers actuellement qui soient capables de remporter trois Majeurs dans leur carrière et ce, à peut-être 20 ans d’intervalle. Déjà, remporter plus d’un Majeur dans une même saison est un exploit. Mais bon, j’ai vraiment un très bon cheval et je vais tout faire pour.
Wathelet : Quand le Rolex Grand Slam a été créé, et que nous, cavaliers, en avons découvert le concept, nous avons tous pensé que c’était un défi impossible à relever. Et puis Scott est arrivé et il l’a fait ! Nous avons alors appris que rien n’est impossible. Mais comme Philipp vient de le dire, ça va être très très dur. Il s’agit de Grands Prix que chaque cavalier rêve de gagner individuellement une fois dans sa vie. On s’en rendra compte à nouveau dimanche : tous les grands noms seront au départ, avec leurs meilleurs chevaux. C’est sûr que nous rêvons tous de victoires en Majeur de Grand Chelem et si possible, la même année. Mais même si quelques années s’écoulent entre deux victoires, cela reste un exploit énorme. Tout comme terminer quatrième ou cinquième dimanche dans le Rolex Grand Prix. Avec ce plateau, ce serait déjà un résultat fantastique.
Weishaupt : De toute façon, ce sera une rude bataille et peu importe comment elle se terminera : je suis sûr que l’on assistera au meilleur de notre sport.

Le dernier Majeur de l’année 2017 bat déjà son plein : depuis jeudi, les meilleurs cavaliers du monde s’affrontent dans le cadre du CHI de Genève en Suisse et les premières places pour le Rolex Grand Prix, doté de 1,2 millions de francs suisses sont d’ores et déjà attribuées.

Le Néerlandais Harrie Smolders en selle sur Zinius remporte la première épreuve qualificative, le Crédit Suisse Geneva Classic, il est suivi de l’Égyptien Abdel Said avec Hope van Scherpen Donder, et de l’Étasunienne Laura Kraut avec Deauville S. Le Belge Grégory Wathelet avec Eldorado van het Vijverhof arrive en quatrième position. Ces quatre cavaliers ont décroché jeudi soir le droit de prendre le départ du Grand Prix de dimanche après-midi.

Grégory Wathelet, vainqueur du Rolex Grand Prix du CHIO d’Aix-la-Chapelle cette année, a encore l’opportunité de décrocher un bonus à Genève, s’il venait à remporter le Grand Prix dimanche. Cette deuxième victoire non consécutive dans le cadre d’un même cycle de Grand Chelem lui concéderait une prime de 250 000 euros.

Si Wathelet s’est montré au meilleur de sa forme, cela n’a pas été le cas pour l’actuel prétendant au Grand Chelem, Philipp Weishaupt. En effet, l’Allemand, qui a triomphé lors du Majeur à Calgary en septembre dernier, espère une deuxième victoire consécutive à Genève ce week-end. Cependant, il n’a pas encore gagné sa place dans la liste de départ du Rolex Grand Prix.

Il reste encore trois occasions aux cavaliers pour figurer sur la liste de départ du Rolex Grand Prix dimanche à 14h30 : le Grand Prix Crédit Suisse, vendredi à 19h15, la Coupe de Genève, samedi à 12h15 ainsi que la finale du Top 10 Rolex IJRC, le même jour à 20h30. C’est après cette dernière épreuve que nous connaitrons les quarante couples qui tenteront de décrocher le Majeur du Rolex Grand Slam of Show Jumping.

Pour le dernier Majeur de l’année, le Rolex Grand Slam of Show Jumping revient en Suisse : du 7 au 10 décembre, les meilleurs cavaliers du monde retrouveront la piste du CHI de Genève 2017. Une interview avec l’actuel prétendant au Grand Chelem, Philipp Weishaupt, qui montera pour une deuxième victoire de Majeur consécutive.

En 2016, vous avez gagné le Rolex Grand Prix du CHIO d’Aix-la-Chapelle. Puis, en septembre dernier, lors du CSIO Spruce Meadows ‹Masters›, vous remportez à nouveau le Grand Prix. Trente-deux ans et déjà deux victoires en Majeur à votre actif : voilà un bilan plutôt impressionnant … 

Philipp Weishaupt : Probablement. Quoi qu’il en soit, tout cavalier qui se lance avec de l’ambition dans le saut d’obstacles rêve de deux choses : de remporter des championnats et les légendaires Grands Prix d’Aix-la-Chapelle et de Calgary et bien sûr je suis particulièrement fier d’avoir atteint ces deux derniers objectifs à mon âge.

Quelle valeur attribuez-vous au Rolex Grand Slam of Show Jumping dans le cadre des sports équestres ?

Weishaupt : Les quatre Majeurs constituant le Rolex Grand Slam of Show Jumping sont réellement les quatre meilleurs concours du circuit international de saut d’obstacles. Chacun de ces concours bénéficie de la meilleure réputation, chacun a son propre charme et ses propres spécificités sportives. Celui qui souhaite décrocher le Grand Chelem doit savoir s’adapter à ces conditions différentes. C’est ce qui en fait toute sa valeur dans le paysage des sports équestres et pour nous, cavaliers, le Rolex Grand Slam of Show Jumping est vraiment un défi particulier. 

Vous irez à Genève en tant que prétendant au Rolex Grand Slam of Show Jumping : en quoi les Majeurs indoor sontils différents d’Aix-la-Chapelle ou de Calgary ? 

Weishaupt : Aix-la-Chapelle et Spruce Meadows ont probablement les deux plus grandes pistes en herbe au monde. Et déjà, cela crée des conditions toutes autres que les sols en sable de Genève et de Bois-le-Duc. Sur ce dernier concours, par exemple, la piste est bien plus petite que les autres et devient ainsi plus exigeante pour les chevaux et les cavaliers. En revanche, Genève donne moins aux cavaliers l’impression d’être en indoor en raison de la taille généreuse de sa piste qui, malgré le fait d’être sous un toit, offre des sensations plus proches d’Aix-la-Chapelle ou de Calgary car nous avons de l’espace pour galoper. Et cela convient fort bien à ma façon de monter et à mes chevaux. 

Quelle sera pour vous la principale difficulté pour vous imposer à Genève, face à la meilleure concurrence possible, et décrocher une deuxième victoire de Majeur consécutive ? 

Weishaupt : C’est un énorme défi, mais, à cause de cette difficulté, ou grâce à elle, cela rend le challenge encore plus motivant. La qualification pour le Grand Prix est déjà le premier grand défi à surmonter, car il faut se mesurer aux meilleurs cavaliers du monde et, en fin de compte, seuls les 40 meilleurs des jours précédents pourront figurer sur la liste de départ du Rolex Grand Prix le dimanche. Une fois que cet obstacle est franchi, il faut s’assurer que son cheval ait assez d’énergie pour le point culminant de ce concours et qu’il soit en pleine forme avant d’entrer en piste pour le Grand Prix. Et là, on peut s’attaquer de front à l’épreuve proprement dite tout en comptant sur une part de chance pour aller au bout de ce Grand Prix avec un succès à la clé. 

CHI de Genève 2017: 7 au 10 décembre, Palexpo, Genève (SUI)

Le Rolex Grand Slam of Show Jumping passe à l’étape suivante : Les meilleurs cavaliers du monde se donnent rendez-vous à Genève pour le dernier Majeur de l'année afin de relever le défi ultime des sports équestres.

Dès la première édition internationale, en 1926, le Concours Hippique International de Genève était déjà synonyme de très haut niveau pour le saut d’obstacles et s’était imposé comme un rendez-vous équestre traditionnellement incontournable. Les vainqueurs du très prisé Rolex Grand Prix laisseront leur empreinte à jamais dans l'histoire de ce sport.

L’an dernier, ce fut un Brésilien qui a marqué de son nom la saga genevoise : Pedro Veniss, en selle sur son cheval Quabri de l’Isle, a eu raison de l’élite mondiale et a pu ainsi célébrer sa première victoire en Majeur à Palexpo, la plus grande piste indoor du monde: « C’est définitivement la plus belle victoire de ma carrière », affirme ce cavalier de 34 ans qui a accompli cette incroyable performance il y a un an, presque jour pour jour. Un résultat exceptionnel qui était « la réalisation d’un de mes rêves d’enfant » et a permis de mettre son nom en lumière.

Mais celui qui se retrouve désormais sous les feux des projecteurs du Rolex Grand Slam of Show Jumping est encore plus jeune : Philipp Weishaupt a triomphé en septembre dernier dans le Grand Prix du CSIO Spruce Meadows ‹Masters› 2017 et se présentera à Genève en nouveau candidat au Grand Chelem. Une position que ce cavalier de 32 ans connaît déjà puisqu’en 2016, il s’était adjugé le Rolex Grand Prix du CHIO d’Aix-la-Chapelle. Il avait alors laissé passer sa chance et ne remporta donc pas le bonus associé aux deux victoires dans un même cycle de Grand Chelem. Mais cela pourrait bien changer : « Maintenant que j’ai remporté deux Majeurs outdoor, mon envie est encore plus grande de gagner les deux Majeurs indoor. Je sais que cela va être dur, mais je vais tout faire pour », assure Philipp Weishaupt. Et s’il devait triompher cette fois-ci à Genève, il pourrait ensuite viser enfin ce Grand Chelem en mars prochain à Bois-le-Duc dans le cadre de The Dutch Masters aux Pays-Bas.

Inutile de se poser la question : on sait vers qui tous les regards seront tournés quand Philipp Weishaupt entrera en piste le 10 décembre pour se lancer sur le parcours du Rolex Grand Prix. Mais il ne sera pas le seul cavalier sur lequel se focaliseront les spectateurs : le Belge Grégory Wathelet qui s’est adjugé en juillet le Rolex Grand Prix d’Aix-la-Chapelle, visera à Genève la prime de 250 000 d’euros promise au cavalier capable de remporter deux Majeurs dans un même cycle de Grand Chelem. Et puis, toute l’attention du public sera aussi portée sur leur favoris, Steve Guerdat : le Champion olympique a déjà triomphé à trois reprises dans ce Majeur de Genève, la dernière fois en 2015 et il est évident qu’il ait envie d’inscrire à nouveau son nom au palmarès des vainqueurs de ce Rolex Grand Prix. Qui sera le prochain vainqueur du Majeur de Genève 2017 à entrer ainsi dans l’histoire ?

Dimanche, Philipp Weishaupt a remporté le  CP ‹International›, presented by Rolex , Grand Prix du CSIO Spruce Meadows ‹Masters› 2017, et pouvait ainsi célébrer la deuxième victoire de sa carrière en Majeur après celle du Rolex Grand Prix du CHIO d’Aix-la-Chapelle 2016. Interview de ce cavalier allemand de 32 ans après ce deuxième succès lors du Rolex Grand Slam of Show Jumping.

Un grand bravo pour cette victoire du  CP ‹International›, presented by Rolex, Grand Prix du CSIO Spruce Meadows ‹Masters› 2017 !  Beaucoup de cavaliers rêvent toute leur vie d’une victoire en Majeur et vous, vous en êtes à votre deuxième. Est-ce que votre joie est tout aussi intense que la première fois ?

Philipp Weishaupt : Complètement ! Aix-la-Chapelle et Calgary sont deux Grands Prix que tout cavalier rêve de gagner. Le sentiment d’avoir remporté les deux à l’aube de ma jeune carrière est tout simplement inexprimable. Je veux surtout remercier mon cheval LB Convall sans qui ce triomphe aurait été impossible. Sa qualité est hors du commun. Lorsque nous avons gagné à Aix-la-Chapelle, LB Convall n’avait que 9 ans et il était au début de sa carrière. Cette victoire fut un peu une surprise et l’a projeté sur la scène internationale. À Calgary, nous faisions partie des favoris dès le début et ce n’était pas particulièrement facile pour moi d’assumer ce rôle.  Mais LB Convall  m’a facilité la tâche. Il m’a donné de bonnes sensations tout au long du concours et dimanche il a sauté d’une façon extraordinaire.

Spruce Meadows, c’est presque chez lui…

Weishaupt : Tout à fait. À 10 ans, il en est déjà à son cinquième Calgary. LB Convall adore « l’International Ring ». De telles grandes pistes en herbe lui conviennent particulièrement. L’an dernier, nous sommes restés cinq semaines sur le circuit estival de Spruce Meadows. Cela a été une préparation idéale pour Aix-la-Chapelle et bien évidemment pour le ‹Masters›. 


Cependant, les deux prochaines étapes du Rolex Grand Slam of Show Jumping se courront en indoor et sur une piste en sable : comment évaluez-vous vos chances pour ces deux Majeurs à venir ?

Weishaupt : Je crois en les qualités de LB Convall, même en indoor, et je vais bien sûr le préparer aussi bien que possible pour ces deux étapes. Mais on peut toujours se préparer au mieux et se présenter au meilleur de sa forme, il reste une part de chance pour gagner un Majeur. Ce qu’a réalisé Scott Brash il y a deux ans, en remportant trois Majeurs consécutifs, n’est pas prêt de se reproduire de sitôt. Mais les étapes du Grand Chelem restent les quatre plus beaux concours du monde. Unir les deux meilleurs indoors et les deux meilleurs concours sur herbe est vraiment quelque chose de spécial et chaque cavalier rêve de remporter le Grand Chelem. En tout cas, je vais concentrer toute mon énergie pour ce défi !