Rolex Grand Slam of Show Jumping

The Dutch Masters 2021 sera le premier des quatre Majeurs du Rolex Grand Slam of Show Jumping à avoir lieu cette année. Il se déroulera du 23 au 25 avril à Bois-le-Duc, dans le Sud des Pays-Bas. Après plus d’un an d’incertitudes liées à l’épidémie de COVID-19 et au récent virus équin EHV-1, les organisateurs de l’événement sont ravis de pouvoir accueillir de nouveau cette année bon nombre des meilleurs couples du saut d’obstacles. Ceux-ci s’affronteront pendant trois jours sous le toit du Brabanthallen, légendaire centre de congrès.

Comme les trois autres Majeurs constituant le Rolex Grand Slam (CHIO d’Aix-la-Chapelle, CSIO Spruce Meadows 'Masters' et CHI de Genève), The Dutch Masters aura pour apogée le Rolex Grand Prix. Le dimanche, les cavaliers les plus en vue de la discipline (dont 15 des 20 meilleurs cavaliers au monde actuels) se disputeront le titre de Prétendant au Rolex Grand Slam of Show Jumping.

Rolex Grand Slam of Show Jumping : les couples à battre

Six témoignages Rolex seront présents à The Dutch Masters 2021. Parmi eux, le cavalier britannique Scott Brash est le seul ayant jamais remporté trois Majeurs consécutifs, ce qui fait de lui le champion en titre du Rolex Grand Slam of Show Jumping depuis septembre 2015. Brash a passé l’année 2021 à concourir à Doha, la capitale du Qatar, et à Lierre dans le Nord de la Belgique. Il viendra donc à The Dutch Masters dans l’espoir de devenir une fois de plus Prétendant au Grand Slam.

Steve Guerdat, autre témoignage Rolex actuellement classé numéro un au classement mondial, sera également présent. Il a déjà un palmarès impressionnant aux Majeurs Rolex : ayant remporté la victoire au Rolex Grand Prix du CHI de Genève en 2013 et en 2015, le cavalier suisse tentera d’ajouter The Dutch Masters à sa longue liste de trophées.

Gagnant du Rolex Grand Prix du CHI de Genève en décembre 2019, et fort de sa position au troisième rang du classement mondial et de son statut de témoignage Rolex, Martin Fuchs est le Prétendant actuel au Rolex Grand Slam of Show Jumping. Le cavalier suisse a passé la plus grande partie de l’année 2021 au Winter Equestrian Festival de Floride, aux États-Unis, en compagnie de Clooney 51 et Leone Jei, ses deux hongres gris. Il fera tout ce qu’il peut pour conserver sa position de Prétendant au titre lors du CSIO Spruce Meadows ‘Masters’ de septembre.

Jeroen Dubbeldam, médaillé d’or en individuel aux Jeux équestres mondiaux de la FEI 2014 et chouchou du public néerlandais, se rendra à The Dutch Masters en compagnie de Forever SFN, Kennedy Z et Oak Grove’s Carlyle. Si Dubbeldam n’a pas encore réussi à décrocher de Majeur, le témoignage Rolex rêve sans aucun doute d’un bon résultat lors du Rolex Grand Prix du dimanche. Dubbeldam fait partie de 11 compétiteurs néerlandais au total, qui comprennent aussi Bart Bles, Kim Emmen, Willem Grieve, Marc Houtzager, Kevin Jockems, Johnny Pals, Harrie Smolders (ancien numéro un mondial), Leopold van Asten et Jur Vrieling.

Kent Farrington, autre témoignage Rolex, et sa compatriote Laura Kraut seront les seuls cavaliers en provenance des États-Unis à The Dutch Masters cette année. Ayant déjà remporté deux Majeurs (le CHI de Genève en 2017 et le CHIO d’Aix-la-Chapelle en 2019), Farrington emmènera à Bois-le-Duc son hongre Creedance et sa jument Austria 2. Actuellement classé septième au classement mondial, il a l’expérience et le savoir-faire requis pour décrocher la victoire au Rolex Grand Prix le dimanche.

La France, elle, se verra représentée par quatre cavaliers de renommée mondiale, dont Kevin Staut, témoignage Rolex. Champion d’Europe en 2009, et actuellement 21e mondial, Staut viendra à The Dutch Masters accompagné de trois montures (Blackonda, Viking d'la Rousserie et Athos des Genêts), et aura pour objectif d’ajouter un Majeur à son impressionnant palmarès.

Parmi les autres cavaliers à ne pas sous-estimer cette année, on trouvera le Belge Niels Bruynseels et le Suédois Henrik Von Eckermann, qui pointent respectivement à la 11e et la 17e places au classement mondial de saut d’obstacles. Von Eckermann a déjà été Prétendant au Grand Slam après sa victoire au Rolex Grand Prix à The Dutch Masters 2019 sur Toveks Mary Lou, son exceptionnelle jument alors âgée de 15 ans. Bruynseels, lui, avait remporté l’épreuve un an auparavant lors d’un barrage exaltant sur Gancia de Muze, une jument du même âge.

Il nous faut aussi garder l’œil sur Jack Whitaker, un jeune virtuose de 19 ans venant du Royaume-Uni. Il est bien sûr issu de la célèbre dynastie équestre du même nom et fait partie de la nouvelle génération de cavaliers talentueux. Whitaker arrivera à The Dutch Masters directement de la péninsule hispanique, ayant passé les derniers mois à Vejer de la Frontera en Espagne et à Vilamoura au Portugal.

Une toute nouvelle application web conçue exclusivement par l’équipe du Rolex Grand Slam of Show Jumping, et qui permet aux fans de suivre leur cavaliers préférés à l’aide d’un second écran, a été dévoilée avant le Dutch Masters 2021, premier Majeur de l’année.

Grâce à cette appli, appelée « Rolex Grand Slam Live » les passionnés de sports équestres des quatre coins du monde pourront avoir accès en temps réel à d’innombrables données, notamment sur le chronométrage, le nombre de pénalités et l’ordre de départ. Ces informations viennent compléter la diffusion du Rolex Grand Slam en ligne sur le site web ou à la télévision pour une sensation d’immersion complète.

L’application web donne également aux fans accès à d’autres statistiques, comme le pourcentage de chutes de barres ou les temps intermédiaires. Bref, un contenu « second écran » exceptionnel pour les amateurs de sports équestres qui souhaitent tout savoir sur les quatre Majeurs constituant le Rolex Grand Slam of Show Jumping : le Dutch Masters, le CHIO d’Aix-la-Chapelle, le CSIO Spruce Meadows ‘Masters’ et le CHI de Genève.

La technologie « Rolex Grand Slam Live » a été développée par une équipe de spécialistes d’Alogo, une société spécialisée dans les outils d’analyse des sports équestres, notamment une gamme de produits de pointe permettant de quantifier les performances des cavaliers.

L’appli web sera gratuite et pourra être vue depuis le lien suivant : https://rolexgrandslam.alogo.io/

Souvent considéré comme le défi ultime de l’univers du saut d’obstacles, le Rolex Grand Slam comprend quatre des concours les plus prestigieux de ce sport, aussi appelés les « Majeurs » : le Dutch Masters, le CHIO d’Aix-la-Chapelle, le CSIO Spruce Meadows ‘Masters’ et le CHI de Genève. Il existe cependant une différence fondamentale entre d’un côté le Dutch Masters et le CHI de Genève et de l’autre les concours allemand et canadien : en effet, les premiers se déroulent en intérieur et les seconds en extérieur.

Les pistes intérieures du Dutch Masters’ et du CHI de Genève sont couvertes d’une surface synthétique, tandis que le CHIO d’Aix-la-Chapelle et le CSIO Spruce Meadows ‘Masters’ se déroulent en plein air sur une piste en herbe. Pour les non-initiés, ce dispositif est semblable Grand Chelem du tennis, qui propose des tournois sur quatre types de surfaces différentes  : l’Open d’Australie a lieu sur une surface synthétique en dur, Rolland-Garros sur la terre battue, Wimbledon sur le gazon et l’US Open sur un terrain dur en acrylique.

Les pénalités sont calculées de la même manière en intérieur et en extérieur. Mais la vitesse réglementaire à respecter est légèrement différente : 350 m/minute en intérieur, 375 à 400 m/minute en extérieur.

En attendant le Dutch Masters 2021, nous nous sommes entretenus avec deux des plus célèbres chefs de piste au monde, Louis Konickx (Dutch Masters) et Frank Rothenberger (Aix-la-Chapelle). Konickx décide depuis 2008 des défis que devront relever les meilleurs couples cheval-cavalier sur la piste intérieure en synthétique du Brabanthallen à Bois-leDuc. Quant à Rothenberger, depuis qu’il a rejoint l’équipe du Festival mondial des sports équestres (Weltfest des Pferdesports) en 2003, a pour mission de rendre la vie difficile à ces mêmes chevaux et cavaliers sur la grande piste extérieure en herbe du CHIO d’Aix-la-Chapelle.

En dehors de la surface elle-même, quelles sont les différences à prendre en compte lorsque l’on crée un parcours intérieur ou extérieur ?

Louis Konickx (LK) : Les pistes intérieures offrent un espace limité : les lignes du tracé se croisent et se recroisent à plusieurs reprises. Bâtir un parcours intéressant et original est donc toujours un défi. Les pistes extérieures offrent davantage de possibilités et d’options, et permettent plus de phases de galop.

Frank Rothenberger (FR) : La surface des pistes extérieures n’est pas toujours parfaitement plane et horizontale, ce qui peut faire que le cavalier a davantage de mal à jauger la distance entre les obstacles, en montée comme en descente. La lumière ambiante peut également poser des difficultés, par exemple si le cavalier ou le cheval à le soleil dans les yeux ou si les projecteurs créent des zones d’ombre. Je dois donc être conscient de tous ces éléments lors que je construis un parcours. Et puis l’une des différences les plus importantes est bien sûr la taille de la piste. Sur les grandes pistes extérieures, comme celles du CHIO d’Aix-la-Chapelle ou du CSIO Spruce Meadows ‘Masters’, le chef de piste peut se montrer beaucoup plus créatif lorsqu’il dessine le tracé, et les parcours sont en général plus rapides.

Quelles difficultés pouvez-vous rencontrer lors de la construction d’un parcours ?

LK : Les pistes intérieures ont toutes une forme et une disposition dans l’espace plus ou moins identiques.  Les types d’obstacles choisis et les décorations donnent au parcours sa pointe d’originalité. Lorsque je prépare un concours, je fais très attention à ces aspects-là et je tente de créer un tracé complexe ou difficile à négocier. Ce n’est pas facile de penser un parcours, intérieur ou extérieur, qui donnera du fil à retordre aux incroyables couples cheval-cavalier qu’on voit évoluer aujourd’hui. Pour moi, la pression est plus intense pour les concours en intérieur, car il faut travailler très vite en raison de la rapide succession des épreuves qui s’y déroulent. Et puis la présence d’un public enthousiaste dans une salle bondée offre quand même une atmosphère sans pareille.

FR : Quant à moi, je trouve que la création de parcours extérieurs est un vrai défi : il faut vraiment que je déploie toute mon imagination. Sur les pistes extérieures, les dénivelés peuvent servir à bâtir un tracé technique, en montée comme en descente. C’est là la difficulté, mais c’est ce qui fait la spécificité et l’intérêt du parcours.

Quels facteurs sur lesquels vous n’avez aucun contrôle doivent entrer en compte dans la construction du parcours ?

LK : Le chef de piste espère à chaque fois créer le suspens lors de la compétition, grâce à plusieurs sans-faute dans la deuxième moitié des compétiteurs. Mais s’il y a déjà un ou deux sans-faute parmi les dix premiers cavaliers, le public saura que le parcours n’est pas assez difficile. Quand c’est le cas, ça gâche quelque peu le suspens.

FR : La météo a également un impact très important sur le type de parcours que je construis pour l’extérieur. En cas d’intempéries, nous essayons de faire en sorte que les cavaliers ne soient pas obligés de prendre des virages serrés, pour éviter que les chevaux ne glissent. Selon le temps qu’il fait, il est aussi essentiel de réfléchir aux distances entre les combinaisons, qu’il faut calculer de manière encore plus précise que sur les pistes en intérieur.