Rolex Grand Slam of Show Jumping

The Dutch Masters est de retour du 9 au 12 mars 2023 et il accueillera le premier Majeur du Rolex Grand Slam of Show Jumping de cette année. Pendant quatre jours, le concours présentera quelques-uns des couples de chevaux et cavaliers parmi les plus brillants et son point culminant sera le Rolex Grand Prix de dimanche. Parmi les cavaliers présents à cet événement prestigieux et désireux de gagner ce concours de haut niveau figurent huit des dix premiers cavaliers du classement mondial, ainsi que sept Témoignages Rolex.

Rolex Grand Slam of Show Jumping : les cavaliers à suivre

Prétendant actuel au Rolex Grand Slam of Show Jumping, McLain Ward fera le voyage depuis les États-Unis avec ses meilleurs chevaux, HH Azur et Contagious. L’Américain, qui a subjugué les foules au CHI de Genève avec sa performance exceptionnelle lors du barrage du Rolex Grand Prix, a poursuivi son parcours triomphant à l’occasion du Winter Equestrian Festival de cette année, remportant récemment un Grand Prix CSI5*. Ward arrivera très confiant au Dutch Masters, avec l’espoir de faire impression en Europe.

Cette année, la compétition devrait être des plus ardues avec plusieurs anciens gagnants de Majeurs du Rolex Grand Slam of Show Jumping présents au concours. En tête de liste figure le Témoignage Rolex Daniel Deusser, tenant du titre du Rolex Grand Prix qui s’est tenu sous les projecteurs du Brabanthallen. L’Allemand sera un rude concurrent, sachant parfaitement opérer sous forte pression lors des Majeurs, et en ayant remporté deux l’an dernier. Le triple gagnant du Dutch Masters Grand Prix souhaitera renouveler sa quête pour devenir le deuxième cavalier à gagner le Rolex Grand Slam of Show Jumping. Deusser sera accompagné de son compatriote et gagnant du Rolex Grand Prix au CHIO d’Aix-la-Chapelle, Gerrit Nieberg, qui cherchera à arracher sa première victoire dans ce concours emblématique.

Le numéro un mondial Henrik von Eckermann ajoutera son nom à l’impressionnante liste de concurrents de cette année, toujours prêt à s’imposer en tête des classements. Le cavalier suédois a terminé 2022 avec une superbe victoire lors de la Finale du Top 10 Rolex IJRC organisée au CHI de Genève avec son incroyable hongre, King Edward. Von Eckermann est le cavalier par excellence et il occupe la place de numéro un mondial depuis maintenant sept mois. Ayant déjà gagné le Rolex Grand Prix du Dutch Masters en 2019 avec la superbe Toveks Mary Lou, le numéro un mondial est certain d’attirer tous les regards quand il pénétrera sur l’arène principale. Son compatriote Peder Fredricson, avec qui Von Eckermann a remporté la médaille d’or par équipe aux Championnats du monde de la FEI l’été dernier, est aussi sur les rangs du concours de Bois-le-Duc.

Deux des cavaliers de concours hippique les plus titrés de la Suisse, le numéro deux mondial Martin Fuchs et Steve Guerdat, seront également présents. Les Suisses, qui ont déjà six Majeurs du Rolex Grand Slam à leur actif, n’ont jamais gagné le trophée tant convoité. Cependant, les deux cavaliers sont conscients de la précision, de l’audace et de la condition physique exigées du cheval et de son cavalier pour l’emporter et ils font partie des favoris pour le concours de dimanche.

Les trois représentants de la France au concours seront Julien Epaillard, Simon Delestre et Kevin Staut. Epaillard, le numéro trois mondial, a gagné plus de 75 concours internationaux l’an dernier et sera difficile à battre s’il parvient à passer le barrage ce dimanche. Delestre et Staut ont pour eux la force et l’endurance de leur talent et de leurs chevaux, et viseront sans aucun doute la première place de ce prestigieux concours.

Le public local sera ravi d’accueillir 14 cavaliers néerlandais au Brabanthallen. À la tête du contingent néerlandais figure le second du Rolex Grand Prix de l’an dernier, Harrie Smolders. Smolders, qui a mené l’équipe néerlandaise à la victoire lors de la finale de la FEI Nations Cup™ à Barcelone en 2022, voudra faire mieux cette année et remporter chez lui le fameux trophée. Parmi les autres cavaliers néerlandais à surveiller figurent le numéro huit mondial Maikel Van Der Vleuten, et Willem Greve, qui a fini troisième de cette épreuve phare l’an dernier.

L’unique gagnant du Rolex Grand Slam of Show Jumping, le Britannique Scott Brash, est un concurrent à ne surtout pas négliger pour un Majeur du Rolex Grand Slam. Brash sera accompagné par deux des membres de son équipe médaillée de bronze lors des Championnats du monde de la FEI, les cavaliers de moins de 25 ans Harry Charles et Joseph Stockdale. Charles, qui a fait son entrée parmi les 15 premiers mondiaux, est l’un des talents les plus prometteurs de la discipline et cherchera sans doute à arracher sa première victoire dans un Rolex Grand Prix.

Les autres cavaliers à suivre dans ce premier Majeur de l’année sont l’Autrichien Max Kühner, qui a déjà emporté le trophée tant convoité en 2021, le médaillé d’argent en individuel des Championnats du monde de la FEI Jérôme Guery, et le Brésilien et numéro sept mondial, Marlon Modolo Zanotelli.

Félicitations ! Vous êtes le Prétendant actuel au Rolex Grand Slam. Le Dutch Masters approche : comment vous sentez-vous ? Quel cheval pensez-vous monter pour le Rolex Grand Prix ?

J’attends le Dutch Masters avec énormément d’impatience. Les quatre Majeurs du Rolex Grand Slam Majors font partie des événements les plus prestigieux de l’année. Ils ont permis de faire connaître notre sport et sont l’occasion de montrer le meilleur du saut d’obstacles mondial.

Je compte y emmener deux de mes chevaux, HH Azur et Contagious. Ils ont tous deux déjà participé au CHI de Genève et ils ont fait de bons résultats cet hiver. J’ai composé le planning de HH Azur de sorte à ce qu’elle soit en pleine forme pour le Dutch Masters. On sera préparés, je l’espère, pour faire un bon parcours.

Qu’avez-vous fait depuis votre victoire au Rolex Grand Prix du CHI de Genève ? Et quelle préparation suivez-vous, vous et vos chevaux, pour le Dutch Masters ?

C’est important de prendre un peu de temps pour soi, entre chaque saison, pour se rafraîchir et se sentir prêt. En ce moment, je fais le circuit d’hiver à Wellington en Floride, car celui-ci propose diverses épreuves différentes auxquelles mes chevaux peuvent participer. En ce qui concerne la préparation de HH Azur et de Contagious pour le Dutch Masters, j’aime les faire concourir dans les mois qui précèdent l’événement. Maintenant que HH Azur a 17 ans, elle ne fait pas autant de concours qu’avant. On a tendance à se focaliser sur les plus importants. Contagious, lui, participe à davantage de compétitions. Je compte participer à des épreuves 5* avec lui cette semaine en Floride. Ce sera son dernier concours avant notre départ.

Vous avez eu le vent en poupe au Winter Equestrian Festival ces dernières semaines, avec plusieurs victoires. Cela vous donne-t-il confiance à l’approche du Dutch Masters ?

J’ai beaucoup de superbes chevaux à ma disposition, grâce à des propriétaires très enthousiastes qui me soutiennent dans mes objectifs. J’aimerais aussi remercier mes grooms et palefreniers, qui font que mes chevaux sont en bonne santé et toujours prêts à concourir. Mais à l’approche de chaque Majeur, je me demande toujours si nous sommes suffisamment préparés et si nous avons pris les bonnes décisions. Impossible de répondre à ces questions avant que le concours débute, mais on doit se fier à ses méthodes et au travail qu’on a fait en amont.

Pour le Dutch Masters, vous devez effectuer le voyage depuis les États-Unis. Que faites-vous pour que vos chevaux arrivent en bonne forme ?

Mon équipe a l’habitude, car nous sommes allés ensemble à de nombreux concours à l’étranger au fil des ans. Cette expérience nous a appris à gérer le côté logistique de ce type de déplacement. J’ai vraiment de la chance d’avoir autour de moi une telle équipe. Mes grooms et palefreniers s’occupent très bien de mes chevaux. Ce sont de vrais passionnés qui aiment les animaux et le sport lui-même.

Les cavaliers basés aux États-Unis comme moi-même et leurs équipes ont l’habitude de se rendre à l’étranger pour concourir, car les meilleurs événements ont lieu sur le continent européen. J’ai toujours voulu aller me frotter aux meilleurs cavaliers mondiaux de saut d’obstacles. Et pour cela, il faut se rendre aux Majeurs comme le CHIO d’Aix-la-Chapelle, le CHI de Genève ou le Dutch Masters. Les chevaux sélectionnés pour ces épreuves ont l’habitude des déplacements et ont désormais une bonne capacité d’adaptation. Ceci dit, faire voyager des chevaux exige une préparation minutieuse, mais mon équipe est parfaitement rompue à cet exercice.

Quels sont vos projets et ambitions pour 2023 ?

Mon objectif principal cette saison est d’aider les États-Unis à se qualifier pour les Jeux olympiques de Paris 2024. Et une fois cet objectif atteint, il nous faudra travailler pour devenir la meilleure équipe parmi tous les pays présents aux Jeux. Rien ne me donne autant de fierté que de représenter mon pays.

Sur le plan individuel, mon objectif est de rester en lice pour les Majeurs du Rolex Grand Slam of Show Jumping. Chaque année, je concentre mes efforts sur ces épreuves, car ce sont toutes des Grand Prix emblématiques. Nous passons donc une bonne partie de l’année à nous entraîner en vue de ces concours, pour y faire de bonnes performances. Évidemment, arrivé le jour J, il faut aussi que la fortune vous sourie un peu pour décrocher la victoire. Remporter plusieurs Majeurs pour gagner le Rolex Grand Slam of Show Jumping est extrêmement difficile. C’est pour cela que Scott Brash est le seul cavalier à avoir réussi cet exploit ! 

Vous avez remporté énormément d’épreuves sur HH Azur. Quelles sont les qualités qui font d’elle une telle championne ?

HH Azur a des capacités physiques indéniables, mais c’est son tempérament qui la rend unique. C’est une vraie battante. Je l’appelle « Sa Majesté » tellement elle est majestueuse. Il y a deux ans, elle s’était blessée à plusieurs reprises et j’ai bien cru que sa carrière était finie. Mais elle s’est entièrement remise et au début de la saison 2022, elle tenait la meilleure forme de sa vie. Nous avons donc décidé de continuer à la faire concourir et de réévaluer son état plus tard dans l’année. Elle a fini par faire les meilleurs résultats de sa carrière. On voit tout de suite qu’elle aime ce qu’elle fait et qu’elle adore la compétition. Et tant qu’elle est bien et qu’elle a ça, nous continuerons à la faire concourir. Elle est aussi à l’aise en intérieur qu’en extérieur. Rien ne la déstabilise. Elle est très intelligente, elle comprend ce qu’on veut d’elle. J’adore passer du temps avec elle, en compétition comme en balade ou à l’entraînement. C’est vraiment une jument extraordinaire.

Qu’est-ce qui vous donne envie de réussir et de gagner ?

J’ai très envie de gagner, même maintenant. J’en suis à un stade positif de ma carrière. Entre ma famille et les propriétaires de mes chevaux, je suis très bien entouré. J’aime échanger et discuter de choses personnelles et professionnelles avec les propriétaires, car nous avons les mêmes valeurs et objectifs et partageons la même passion. Je continue de prendre du plaisir à découvrir de nouvelles façons de m’améliorer et de rendre les chevaux plus performants, et à élaborer des stratégies pour gagner. J’ai l’impression d’être en très bonne forme physique. Le fait de me confronter à une nouvelle génération de cavaliers me garde jeune et me pousse à donner le meilleur de moi. 

Le Rolex Grand Slam of Show Jumping va fêter son dixième anniversaire cette année. Quel impact a-t-il eu sur la discipline selon vous ?

Le parrainage de Rolex et la création du Rolex Grand Slam of Show Jumping a fait passer notre sport au niveau supérieur et fait connaître en particulier ses quatre Majeurs. Une fois qu’on a représenté son pays à l’échelle mondiale, comme par exemple aux Jeux olympiques, le prochain objectif est de gagner l’un des célèbres Majeurs. C’est l’équivalent du Masters de golf ou de Wimbledon au tennis : des événements qui réunissent les plus grandes pointures mondiales de la discipline.

Mais le Rolex Grand Slam of Show Jumping comprend une difficulté particulière : pour le remporter, il faut gagner trois Majeurs d’affilée. Et dans notre discipline, il faut aussi compter sur une variable supplémentaire : le cheval. En plus de se préparer physiquement et mentalement, il faut aussi s’assurer que sa monture est en pleine forme. Gagner le Rolex Grand Slam of Show Jumping n’est pas impossible : après tout, cela a déjà été fait. Et avec un peu de chance, cet exploit se répétera à l’avenir. HH Azur, ma monture, a fait un sans faute dans les trois derniers Majeurs du Grand Slam, mais nous n’avons gagné qu’un seul barrage.

Le défi que représente le Rolex Grand Slam fait que tout le monde tente de se dépasser et s’entraîne dans le but de gagner. Au dernier CHI de Genève, nous avons assisté au plus beau barrage de l’histoire du saut d’obstacles, qui a placé la barre plus haut que jamais.

En dehors du saut d’obstacles, comment vous détendez-vous ? Qu’aimez-vous faire ?

J’ai la chance de pouvoir me vider la tête sans quitter le sport que j’aime. J’ai la chance de partager mon temps entre deux propriétés avec des écuries, l’une en Floride et l’autre dans l’état de New York. Ma famille partage ma passion du saut d’obstacle de compétition, ce qui fait que c’est devenu notre mode de vie à tous. Bien sûr, il est aussi important de trouver le juste équilibre et de passer du temps loin des chevaux pour se laver la tête, mais j’oublie souvent de le faire.

Si vous n’étiez pas cavalier de saut d’obstacles, quel métier auriez-vous fait ?

Je pense que j’aurais construit des résidences et lotissements haut de gamme. J’ai d’ailleurs fait construire plusieurs maisons, et j’ai beaucoup aimé cela. Construire ou rénover une habitation est un vrai défi, durant lequel je peux me montrer inventif et innovant dans les espaces intérieurs et extérieurs. C’est finalement assez semblable au saut d’obstacles, car il faut faire preuve d’imagination et d’un esprit innovant dans les deux domaines.

En dehors du saut d’obstacle, suivez-vous d’autres sports ?

Je suis la plupart des disciplines sportives. Mon aînée est fana de sport, et nous aimons regarder ça ensemble. Nous aimons tous deux l’esprit de compétition des sportifs de différentes disciplines. Je trouve cela important de regarder d’autres sports que le sien, pour en décortiquer les tenants et aboutissants économiques et politiques et en tirer des leçons.

Si vous vous retrouviez seul sur une île déserte, quels seraient les trois objets que vous emporteriez avec vous ?

Mes trois amours : ma femme Lauren et mes filles Lily et Maddox.

Le moment très attendu du Dutch Masters est enfin arrivé ! L’événement aura lieu du 9 au 12 mars et proposera un spectaculaire défilé de compétitions et de spectacles équestres. Comprenant notamment le premier Majeur du Rolex Grand Slam of Show Jumping de l’année, cet événement emblématique verra s’affronter certains des meilleurs couples cheval-cavalier au monde. Leur but ultime ? S’adjuger l’un des prix les plus prestigieux de l’univers du saut d’obstacles : le Rolex Grand Prix. Cette année encore, le Dutch Masters proposera une deuxième piste ainsi que des concours nationaux. Cette seconde piste accueillera comme à son habitude la majorité des concours nationaux.

Sur la piste principale, le Grand Prix de la coupe du monde de dressage (FEI Dressage World Cup™), parrainé par RS2 Dressage, signalera jeudi 9 mars le coup d’envoi de l’événement. Élégance, précision et harmonie seront au rendez-vous de cette épreuve inoubliable. Entre danse et équitation, le merveilleux spectacle offert par ces couples en symbiose sera sûr de ravir le public. La cavalière britannique Charlotte Fry et son superbe étalon noir Glamourdale attireront à coup sûr les applaudissements les plus nourris à leur entrée en piste. En effet, depuis leur médaille d’or en dressage individuel aux Championnats du monde FEI 2022 d’Herning, ils n’ont cessé de s’améliorer et d’impressionner le jury comme le public. L’allemande Isabell Werth, Témoignage Rolex, et la Hollandaise Dinja van Liere tenteront elles aussi de décrocher la première place. Les fans de dressage pourront assister à une véritable démonstration de force, délivrée par plusieurs cadors mondiaux du dressage, dont Charlotte Fry, Britt Dekker, Samantha Steenwijk ou Anky van Grunsven. Pendant ce temps, sur la deuxième piste, deux épreuves de saut d’obstacles lanceront la compétition nationale.

Le vendredi, le programme proposé sous le toit du Brabanthallen sera bien chargé, avec sept épreuves sur les deux pistes. La deuxième piste verra tout d’abord se dérouler le KNHS Para Dressuur Trophy, dans lequel les cavaliers de para-dressage devront effectuer une reprise libre en musique. L’épreuve phare de la journée, le VDL Groep Prize, aura lieu plus tard sur la piste principale et rassemblera les meilleurs cavaliers de saut d’obstacles au monde. Au-delà des épreuves de dressage et de saut d’obstacles, le public pourra également découvrir dans le centre des congrès de nombreuses boutiques, bars et restaurants de qualité.

Samedi aura lieu la deuxième partie de la FEI Dressage World Cup™, dont la reprise libre en musique en début d’après-midi. Cette épreuve représente l’une des dernières chances pour les cavaliers de gagner les points nécessaires pour se qualifier pour la finale de la FEI Dressage World Cup™ qui aura lieu à Ocala en Floride début avril. Samedi soir marque le retour du très populaire Van Schijndel Indoor Derby, ainsi que l’épreuve phare de saut d’obstacles de la journée, l’Audi Prize. Sur la deuxième piste, plusieurs épreuves nationales de saut d’obstacles et de dressage auront lieu toute la journée.

Enfin, dimanche, tous les regards se tourneront vers le prestigieux Rolex Grand Prix. Quarante couples cavalier-cheval parmi les meilleurs au monde s’attaqueront au magnifique parcours de Louis Konickx dans l’espoir de devenir le nouveau Prétendant au Rolex Grand Slam of Show Jumping. La concurrence sera féroce : de nombreux vainqueurs de Majeurs du Rolex Grand Slam of Show Jumping sont inscrits, dont Daniel Deusser, vainqueur l’année passée et Témoignage Rolex, et McLain Ward, actuel Prétendant au Grand Slam.