Rolex Grand Slam of Show Jumping

McLain Ward a, à ce jour, remporté deux Grand Prix Rolex avec sa « Reine », HH Azur, tout d’abord à Genève et puis à Bois-le-Duc. Quelle performance incroyable ! Lorsque nous nous posons la question : « à quoi ressemblait HH Azur lorsqu'elle était jeune ? », il est important que nous n’oubliions pas son éleveuse, Nathalie Beaufort.

Transfert d'embryon

Il y a 18 ans, Nathalie Beaufort s’est mise à rêver à l’idée d'élever un poulain. Cependant, tout ne s'est pas déroulé sans embûche :  "Mon mari Pedro, concourait avec la mère de HH Azur, Sion vd Zuuthoeve. J'ai demandé à Pedro s'il pouvait demander au propriétaire de Sion vd Zuuthoeve si je pouvais récupérer un embryon de la jument. Sion vd Zuuthoeve était en réalité destinée à devenir un cheval de dressage, mais Pedro a eu beaucoup de succès avec elle en saut d'obstacles.

Sa demande a été acceptée, nous avons donc emmené la jument chez le vétérinaire pour la faire inséminer. J'avais auparavant déjà fait des recherches pour trouver des étalons potentiellement adaptés et Pedro pensait qu'Argentinus serait un bon choix. Nous fais trois tentatives, mais cela n’a pas fonctionné. Le vétérinaire m’a dit qu'un fils d'Argentinus, Thunder van de Zuuthoeve, était disponible. C'était un jeune étalon et personne ne le connaissait, mais quand je l'ai vu dans l'écurie, j’en suis instantanément tombée amoureuse – il était fantastique à observer. Il coûtait la moitié des frais de saillie d'Argentinus et nous pouvions avoir de la semence fraîche. Elle [Sion vd Zuuthoeve] est tombée enceinte dès la première tentative et le transfert d'embryon s'est très bien déroulé. L'année suivante, HH Azur est née, son nom de naissance étant Azur Garden's Horses. C'était une magnifique pouliche avec de longues jambes. C'était un sentiment tellement spécial pour moi quand elle est née ! Elle est restée avec nous en tant que yearling et jusqu’à ses 2 ans – je n'aime pas que mes jeunes chevaux soient élevés dans un grand groupe de jeunes chevaux car je crains les accidents. J'ai élevé d'autres poulains et parfois, lorsqu'ils sont sevrés de leur mère, je laisse un cheval plus âgé les élever. Je n'ai pas élevé d'autre poulain comme HH Azur. Quand vous élevez un poulain comme HH Azur, il est difficile d'avoir un véritable regard pour juger les autres poulains car elle a été tellement spéciale. »

Sa carrière de cheval d’obstacle

Le prochain chapitre important pour HH Azur a commencé à l'âge de trois ans. Elle a été débourrée et, pas à pas, préparée pour une carrière dans le sport. Nathalie se souvient : "À l'âge de trois ans, nous avons commencé à la monter. C'était incroyable, chaque fois que vous lui faisiez faire un exercice qu'elle n'avait jamais fait auparavant, elle vous donnait l'impression de connaître cet exercice. Il était si facile pour elle de comprendre ce que nous attendions d'elle. Après quelques mois, j'ai annoncé à Pedro que nous allions arrêter ses entraînements et la laisser retourner au pré et que quand elle aurait quatre ans, nous reprendrions un peu les entraînements. Nous l'avons emmenée à un concours peut-être trois fois à l'âge de ses quatre ans, juste pour qu'elle apprenne. Ensuite, elle est retournée au pré jusqu'à l'âge de cinq ans. À cinq ans, nous avons fait la même chose, puis à six ans, elle a participé à quelques concours internationaux pour jeunes chevaux - sans gagner ni se classer, mais toujours pour l'expérience.

La chose la plus importante pour nous était qu'elle comprenne ce que nous lui demandions et qu'elle y prenne du plaisir. Nous avons ensuite progressé vers des concours de trois jours. Même à six ans, elle était autorisée à retourner au pré après la saison - il est très important pour les chevaux de pouvoir respirer et de se développer dans le champ. HH Azur était à l'aise avec tout cela. À sept ans, lorsque nous avons recommencé, les gens ont commencé à la reconnaître et se demandaient pourquoi elle était si douée. Nous ne voulions pas vraiment la montrer au monde extérieur lorsqu'elle avait cinq et six ans, nous voulions mettre en avant ses qualités seulement lorsqu'elle en aurait sept. À ce moment-là, nous commencions déjà à recevoir des offres de personnes voulant l'acheter. Pedro a tout refusé car il pensait qu'elle serait une jument olympique - il croyait en elle depuis qu’elle avait trois ans, mais il a réalisé qu'il n'était pas assez bon cavalier pour elle. C’était un bon cavalier pour le niveau deux étoiles mais nous n'avions pas de sponsor ni assez d'argent pour la monter au plus haut niveau. Bien monter ne suffit pas, tout ce qui l'entoure doit être bon également.

François Mathy

Le succès de HH Azur n'est pas passé inaperçu. L'intérêt pour elle a commencé à grandir. Nathalie se remémore: "À la fin de sa septième année, François Mathy Sr. a été très séduit par elle. Il pensait que nous demandions beaucoup d'argent pour elle, mais un jour, il est venu avec McLain Ward, qui a été très surpris par le talent de HH Azur. Pénélope Leprévost était également venue essayer HH Azur, peu de personnes le savent, mais François Mathy Sr. travaillait également avec Pénélope à cette époque. Dans un premier temps, HH Azur a été montée dans les classes internationales par le cavalier de François Mathy Sr., l’Espagnol Diego Perez Bilbao. Quelques mois plus tard, HH Azur partait pour l'Amérique avec McLain Ward. Un nouveau chapitre commençait pour HH Azur.

Émotions

Pour un éleveur, voir le cheval qu’il a élevé concourir au plus haut niveau suscite beaucoup d’émotions. Quelles sont les sensations de Nathalie Beaufort en voyant HH Azur concourir au plus haut niveau ? "Je vis le succès de HH Azur avec deux émotions. La première est une grande fierté et une intense admiration pour elle lorsque je la vois sauter avec McLain. Mais en même temps, j’ai le cœur serré car elle n'est plus auprès de moi. Ces deux émotions se mélangent souvent et me font monter les larmes aux yeux. Azur est partie de chez nous au début de son huitième anniversaire. Nous nous sommes occupés d'elle pendant plus de sept ans, la vendre a été émotionnellement très compliqué.

De forts liens émotionnels se créent quand les chevaux demeurent aux côtés de leur éleveur pendant une longue période. Je savais qu'elle aurait une grande carrière devant elle et que les moyens financiers pour atteindre ce niveau ne sont pas négligeables. Lorsqu'elle est partie pour HH Farm avec McLain Ward comme cavalier, je me suis sentie rassurée. Elle allait parfaitement s’adapter à cette nouvelle structure et aujourd'hui, je ne peux que continuer à admirer cette magnifique jument. Elle reste l'une des plus belles histoires de ma vie avec mes chevaux."