Rolex Grand Slam of Show Jumping

Cinquante-six couples cheval-cavalier visant une qualification pour le Rolex Grand Prix de dimanche, épreuve phare de la compétition, ont participé à l’édition 2022 du Prix de l’Europe Turkish Airlines du CHIO d’Aix-la-Chapelle. Ayant démarré dans la lueur du soleil couchant de la belle région de Rhénanie du Nord-Westphalie, cette épreuve à 1,60 m en deux manches s’est terminée sous les puissants projecteurs du Hauptstadion.

À cette occasion, Frank Rothenberger nous a offert une piste de 14 obstacles à la première manche et de huit à la seconde, sur laquelle se sont affrontés 12 des 20 meilleurs cavaliers au monde, dont le Suisse Martin Fuchs, actuel numéro un, et le Britannique Harry Charles, actuellement en tête du classement des moins de 25 ans.

À l’issue de la première manche, 14 cavaliers s’étaient qualifiés pour la deuxième. Une performance sans faille accompagnée d’un bon chrono était donc vitale. L’Allemand Daniel Deusser, Témoignage Rolex, gagnant du Rolex Grand Prix du CHIO d’Aix-la-Chapelle en 2021 et actuel Prétendant au Rolex Grand Slam, est venu accompagné de son étalon de 11 ans, Bingo Ste Hermelle. Et c’est ce duo qui a pris la tête du classement à l’issue de la première manche. Parmi les autres cavaliers de renom qualifiés pour la seconde partie des festivités se trouvaient Spencer Smith, un talentueux Américain de 26 ans seulement, Mégane Moissonnier, une cavalière pleine de promesse évoluant habituellement chez les moins de 25 ans, et l’Irlandais Conor Swail qui affiche actuellement une superbe forme.

Et en dépit de doubles sans faute par Conor Swail et son compatriote Darragh Kenny, la Française Mégane Moissonnier, l’Autrichien Max Kühner (déjà gagnant de plusieurs Majeurs) et le Mexicain Nicolas Pizarro, c’est Martin Fuchs et son hongre star Conner Jei qui ont semblé un instant sur le point d’empocher la victoire avec une performance phénoménale et un chrono de 41,48 secondes seulement. Mais McLain Ward des États-Unis et son hongre Contagious n’étaient pas sur le point de laisser le Suisse célébrer une autre victoire, et sont venus décrocher une victoire à l’arrachée avec sept centièmes de seconde d’avance. Ayant fait tomber une barre, Daniel Deusser, dernier cavalier en lice, ne sera pas en position de le détrôner.

Ravi de sa monture, Ward a déclaré : « [Contagious] est un cheval un peu craintif et excentrique, qui est un peu trop vif à l’échauffement aux côtés des autres chevaux - il faut gérer tout ça. Mais quand il entre en piste, il prend confiance en lui, il me fait confiance aussi, et se donne corps et âme. Il a fait des choses remarquables, auxquelles je ne me serais pas attendu au départ, et qui m’ont beaucoup surpris. C’est un cheval intelligent qui met du cœur à l’ouvrage. »

Quant au Rolex Grand Prix de dimanche, Ward déclare qu’« Aix-la-Chapelle, c’est un peu comme la fille qu’on convoite et qui ne veux pas de vous ! J’ai eu la chance de pouvoir concourir dans de prestigieux Grands Prix de par le monde, mais cette victoire-là continue de m’échapper. J’en ai été tout proche par moments, j’ai fait tomber une barre au dernier obstacle du barrage... C’est l’épreuve qui me fait rêver depuis que je suis petit. Je vais essayer de ne pas trop y penser, de faire au mieux chaque jour, et de tenter de tirer mon épingle du jeu le jour J. »

Quels sont vos objectifs d’ici la fin de l’année ?

J’espère passer une semaine extraordinaire ici au CHIO d’Aix-la-Chapelle, puis je passerai le reste de l’été en Europe avant de rentrer en Floride pour l’hiver.

Quels chevaux avez-vous amenés au CHIO d’Aix-la-Chapelle ?

J’ai amené mon incroyable jument, Super Shuttle, qui sautera à la Coupe des nations Mercedes-Benz, et mon cheval le plus jeune, Charlotta, qui sautera avec les les épreuves jeunes chevaux Shuttle est sans aucun doute mon cheval te tête. Elle a beaucoup de caractère, beaucoup de courage. Les gens se moquent toujours parce que j’ajoute très régulièrement beaucoup de foulées avec elle sur le parcours, mais c’est un style que j’aime et elle a tout le cœur du monde. Les gens pensent qu’elle ne peut pas y arriver, mais elle fait tout son possible chaque jour pour moi. Charlotta a tellement de potentiel, j’ai l'impression que je pourrais sauter par dessus une maison avec elle ! J’ai adoré l’apprivoiser et apprendre avec elle.

Quel est votre plus grand moment de fierté professionnelle jusqu’ici ?

Est-ce que je peux dire « être ici » ?! C’est une expérience incroyable pour moi. J’en ai rêvé toute ma vie, alors pouvoir être ici, choisie par l’équipe américaine, pour venir représenter mon pays, c’est le rêve suprême.

Qui est votre plus grande source d’inspiration ?

Je dirais que ma famille m’inspire énormément. Aucun de mes parents ne fait de cheval, mais ils m’ont toujours soutenue depuis le début et sans eux, cela n’aurait pas été possible.

My oncle, Chester Edward, est également présent et participe à la compétition de dressage. Il a eu une grande influence sur ma carrière équestre, tout comme ma grand-mère. Son amour des chevaux est dans son sang et c’est comme ça que je l’ai eu. Sans ma famille, je ne serais pas ici.

Qu’est-ce qui vous garde motivée ?

Je pense que les chevaux sont une grande motivation. J’adore les chevaux et je me sens très privilégiée d’avoir cette connexion avec eux.

Je pense que la compétition me motive aussi. Je suis très compétitive, alors me réveiller chaque jour pour essayer d’être meilleure et d’améliorer mes compétences est quelque chose qui me motive vraiment.

Quel cavalier de saut d’obstacles senior admirez-vous le plus ?

C’est difficile à dire. Mais étant ici en Allemagne, je dois dire que Marcus Ehning est une énorme source d’inspiration. Son style est incroyable.

Selon vous, le Rolex Grand Slam est-il une bonne chose pour le saut d’obstacles ?

Je pense que le Rolex Grand Slam est fantastique pour notre sport. Il passe à la télé, il est disponible sur Internet, c’est génial. Il est partout. Les gens connaissent ces tournois majeurs et ils comprennent le prestige et l’histoire qui les accompagnent. C’est incroyable d’être ici et je pense que le Rolex Grand Slam est un concept fantastique pour notre sport.

Combien de temps cela vous a-t-il fallu pour venir au CHIO d’Aix-la-Chapelle ? Et que faites-vous pour passer le temps dans le camion ?

Pour aller de nos écuries de Bruxelles à Aix-la-Chapelle, il faut environ deux heures de route. J’ai conduit un petit camion toute seule, et le camion des chevaux suivait derrière. Mais d’habitude, pour ne pas m’ennuyer quand je ne conduit pas, je regarde des vidéos Instagram ou TikTok, ce genre de choses. Je regarde aussi beaucoup la chaîne Instagram du Rolex Grand Slam !

Se rendre à l’un des Majeurs du Rolex Grand Slam of Show Jumping, c’est plus de stress ?

Absolument ! Le CHIO d’Aix-la-Chapelle est l’un des plus grands événements de l’année pour Daniel [Bluman]. Nous allons à chacun des Majeurs, et à chaque fois nous nous sentons obligés de réaliser de bonnes performances. Parmi les quatre Majeurs, je dois dire qu’Aix-la-Chapelle est mon préféré. J’adore l’atmosphère qui y règne, et le complexe est magnifique. C’est un véritable microcosme où il se passe énormément de choses. Je retrouve souvent mes amis. Je m’entends très bien avec les grooms de mon allée, qui font tous preuve de beaucoup de solidarité entre eux.

Quels chevaux vous accompagnent cette semaine ?

Ladriano [Ladriano Z], Gemma [Gemma W] et Cachemire De Braize. Du haut de ses 14 ans, Ladriano a l’expérience requise. Nous espérons faire un bon résultat cette semaine lors du Grand Prix. Gemma a onze ans et elle n’a commencé les grosses épreuves que l’an passé, mais elle est pleine de promesse. À 10 ans, Cashmere est le plus jeune du lot. Comme Gemma, Cashmere commence tout juste les grosses épreuves. Il a un effet apaisant sur les autres chevaux lors des gros événements.

Comment les avez-vous préparés pour le CHIO d’Aix-la-Chapelle ?

J’ai passé toute la semaine dernière à les tondre et les doucher et à vérifier que tout l’harnachement était prêt et que les chevaux étaient en bonne forme physique. Pendant que Daniel allait concourir à l’extérieur, je les ai montés pour les garder en forme. Bref, la préparation pour ce genre d’événement est intense !

À votre avis, les chevaux saisissent-ils l’importance d’un concours comme celui d’Aix-la-Chapelle ?

Ladriano, oui ! Les deux autres, Gemma et Cashmere, sont de nature docile et conciliante et vous suivent tranquillement partout. Mais Ladriano sent quand un grand concours l’attend. Il piaffe d’impatience dans sa stalle. Il se met à ruer, à se cabrer. Dès qu’on se met en route, il est tout excité. Il adore concourir et se dépasser. Il est plein de personnalité !

Vous montez beaucoup à cheval ?

Oui, je monte un ou deux chevaux presque chaque jour, en particulier quand nous ne sommes pas en déplacement. Je fais beaucoup de marche montée pendant les absences de Daniel, et j’échauffe ses chevaux quand il est là.

Qu’aimez-vous le plus dans votre métier ?

Être au contact des chevaux tous les jours. Cela fait presque trois ans que je travaille avec eux. Et dans le cas de ces trois chevaux, je m’occupe d’eux depuis le début. C’est merveilleux de les voir évoluer et se surpasser chaque année.

Et qu’aimez-vous le moins dans votre métier ?

Les grosses journées : il arrive qu’on commence à 5 ou 6 h du matin pour ne finir qu’à 19 ou 20 h. C’est rude physiquement, mais ça vaut toujours le coup !

Quel conseil donneriez-vous à une personne envisageant de devenir groom dans le monde du saut d’obstacles de haut niveau ?

Il faut suivre son intuition et aller là où on se sent bien et comme en famille. Beaucoup de gens travaillent pour l’argent et trouvent que ce boulot n’est pas assez bien payé. Mais quand vous êtes vraiment heureux de faire ce que vous faites, vous attachez moins d’importance au salaire. Une fois que vous trouvez un métier que vous aimez, faites tout pour le garder. C’est pour ça que je suis avec Daniel depuis trois ans. Je suis heureuse d’aller travailler chaque matin, et dans la vie en général.