Rolex Grand Slam of Show Jumping

Ce fut une nouvelle soirée de divertissement qui enthousiasma la foule présente au Brabanthallen lorsque Maikel van der Vleuten s’empara de la victoire dans le Prix Audi, deuxième épreuve qualificative pour le Grand Prix Rolex. Le maestro hollandais orchestra un sans-faute imbattable, avec un temps de 37,25 seconds, soit trois secondes de mieux que le tempo donné par le précédent vainqueur du Grand Prix Rolex, Niels Bruynseels (BEL).

Ce fut un parcours très rapide. Qu’avez-vous ressenti pendant le parcours ?

La compétition était rude, avec des cavaliers très forts, donc je savais que je devais aller chercher la victoire. Dana Blue est un très bon cheval. Elle a gagné hier et elle est naturellement très très rapide et c’est ce type de cheval qu’il faut de nos jours.

L’équipe des Pays-Bas monopolise toutes les meilleures places cette semaine. Qu’est-ce que ça fait de gagner devant son public ?

Monter à domicile me donne certainement encore plus de motivation. Jusqu’ici, tout se passe très bien ici. Demain, c’est le Rolex Grand Prix et j’espère que nous allons poursuivre sur cette lancée, mais l’épreuve sera très difficile.

Comment vous préparez-vous pour le Rolex Grand Prix de demain ?

Nous nous en tiendrons à notre routine habituelle. Je vais veiller à ce que mon cheval (Verdi TN) soit en forme. Hier, il a très bien sauté dans la grosse épreuve et a fait un double sans-faute. Aujourd’hui, il a eu une journée un peu plus tranquille, alors j’espère qu’il sera bien frais demain !

À votre avis qui seront vos principaux concurrents demain ?

Il y a tant de cavaliers, c’est difficile à dire. C’est ça le truc : notre sport est toujours palpitant parce que sur une quarantaine de cavaliers, il y a au moins vingt-cinq couples qui ont toutes leurs chances !

Depuis que The Dutch Masters fait partie du Rolex Grand Slam of Show Jumping, l’événement s’est-il amélioré ?

Oui, je pense que c’est une très bonne chose que la manifestation soit maintenant l’un des Majeurs. C’est très important, étant un tel pays de cheval, que nous ayons un événement de stature internationale comme celui-là en Hollande. C’est génial pour les Néerlandais!

Comment sera le parcours pour le Rolex Grand Prix de dimanche ?

Le Rolex Grand Prix réunit les meilleurs cavaliers du monde et ils savent qu’ils sont là pour être mis à l’épreuve. J’ai commencé à réfléchir au parcours de cette année en m’inspirant de celui de 2018, pour m’en servir comme base. Je pense que nous avons une bonne variation de ce type de parcours pour le Rolex Grand Prix de cette année et ça devrait être une belle compétition.

Combien de sans-fautes espérez-vous ?

Pour préserver le suspens, les gens disent généralement qu’ils veulent entre six et huit sans-fautes. Au fil des ans, j’ai appris que lorsque nous avons les héros au barrage (c’est-à-dire un Néerlandais, un Allemand ou un Belge célèbre, par exemple), le public est beaucoup plus intéressé. Je préfère en avoir plus de six ou huit, et avoir quelques cavaliers vedettes, que d’en avoir moins. Quand vos favoris participent au barrage, tout le monde les soutient.

À votre avis, à quels couples de chevaux et de cavaliers le parcours conviendra-t-il ?

Le parcours que j’ai monté cette année demandera beaucoup de couverture, mais ce n’est pas suffisant. Les cavaliers qui forment un très bon partenariat avec leur cheval sont mes favoris. Ça signifie qu’ils pourront réagir très rapidement. J’espère avoir fixé un bon chrono pour mettre les cavaliers à l’épreuve et il y a un mélange de longues et de courtes distances. Je pense que le vainqueur devrait être un couple polyvalent.

À votre avis, qui a de bonnes chances de gagner le Rolex Grand Prix de dimanche ?

Je ne peux pas citer de noms, mais les cavaliers néerlandais seront bons parce qu’ils veulent gagner et le public les encouragera. En tous cas, le vainqueur aura été capable de bien gérer ce moment et de s’y préparer, ce qui signifie qu’ils ont commencé à se préparer pour The Dutch Masters il y a des mois.

Comment êtes-vous devenu chef de piste ?

J’ai commencé il y a des années comme cavalier dans des compétitions nationales. J’étais un cavalier médiocre, mais ça m’a donné des idées sur ce que doit être un parcours. Une fois, je me suis énervé contre un chef de piste et il m’a répondu : « Vous n’avez qu’à essayer vous-même », alors c’est ce que j’ai fait. C’était il y a plus de trente ans. Ensuite, j’ai eu la possibilité d’être assistant à Valkenswaard, qui à l’époque était une compétition Rolex. Pour moi, c’était l’occasion rêvée de m’impliquer.

Quelles sont les principales difficultés auxquelles vous êtes confronté en tant que chef de piste à ce niveau ?

En général, il faut trouver le juste équilibre entre laisser les chevaux montrer leur talent, tout en offrant une compétition palpitante et riche en suspens pour le public. C’est un équilibre délicat, mais qu’il faut réussir à atteindre.

Avez-vous pu constater les effets du Rolex Grand Slam of Show Jumping sur ce sport ?

Oui, en effet. La particularité du Rolex Grand Slam est que chacun des quatre Majeurs concernés ont une extrêmement forte personnalité. Beaucoup de manifestations se développent de très belle façon, mais la profonde particularité des Rolex Majors est d’être remarquable. Tout le monde le sait.

J’ajouterai aussi que je reçois toujours un soutien parfait et amical de la part de l’équipe Rolex. Ils me demandent toujours ce dont j’ai besoin. J’ai toujours été très impressionné par la relation que nous avons tissée ensemble.

Quels chevaux participent aux épreuves ce weekend ?

Ce weekend, je participerai aux épreuves avec H&M Ikker, Cayani et Captain Jack. Cayani et Captain Jack sont assez jeunes, donc on verra bien ce que ça donnera…

Avez-vous besoin de différents chevaux pour différentes carrières ? The Dutch Masters a une carrière assez étroite, comparée à celle du CHIO d’Aix-la-Chapelle qui est très large, par exemple.

Je pense qu’à chaque cheval convient une piste différente, mais je crois que les meilleurs chevaux sauteront bien dans toutes les carrières. The Dutch Masters sont complètement différents d’Aix-la-Chapelle, alors peut-être qu’il faudrait un cheval avec une plus grande foulée à Aix-la-Chapelle. Mais, à mon avis, un très bon cheval peut sauter dans les deux arènes.

Est-ce que les chevaux que vous avez amenés ici ce weekend ont des caractéristiques intéressantes à l’écurie ?

Je n’ai pas Ikker depuis très longtemps. Mon frère l’a monté avant. Il est assez détendu à la maison, mais quand il entre sur la piste, il peut être un peu plus regardant, être un peu plus sur l’œil, mais c’est un très gentil cheval.

Qu’est-ce qui fait que The Dutch Masters sont une compétition si spéciale ?

Cela fait quelques années que je viens aux Dutch Masters, mais je pense que les deux dernières années, depuis que cela fait partie du Rolex Grand Slam, c’est devenu l’une des meilleures compétitions du monde. Les Majors du Rolex Grand Slam font partie des meilleures compétitions du monde. Je suis très heureux d’être là et de participer aux épreuves ce weekend.

Comment se déroulent vos journées habituellement ?

Nous voyageons beaucoup. Du mercredi au dimanche, nous sommes toujours à une compétition différente dans un pays différent. Mais le lundi, le mardi et le mercredi, nous essayons de préparer les chevaux pour les concours qui auront lieu le weekend. Nous avons d’assez grandes écuries avec beaucoup de chevaux, alors nous passons 24/7 avec les chevaux.

Il y a-t-il une rivalité entre votre frère et vous ?

Je pense que sur la piste, nous sommes rivaux, mais à la maison, nous sommes une grande équipe et nous essayons de nous aider dès que possible. C’est très agréable d’aller en concours ensemble.

Lequel est le coureur le plus rapide entre votre frère et vous ?

Nous étions tous les deux rapides, mais je pense que mon frère m’a battu une fois, alors il doit probablement être un peu plus rapide que moi.

Lequel est le meilleur cuisinier entre votre frère et vous ?

C’est une question difficile. Aucun de nous deux ne sait cuisinier, mais je sais faire le BBQ, alors je dois être un peu meilleur.

Si vous ne pratiquiez pas un sport équestre pour gagner votre vie, qu’aimeriez-vous faire ?

C’est une question très difficile. Nous avons passé toute notre vie au milieu des chevaux. Notre père participait à beaucoup de concours avant et il est resté durant des années à un haut niveau, donc je pense que nous ferions quelque chose en rapport avec les chevaux.

À votre avis, qui est votre principal concurrent dans le Grand Prix Rolex ?

Je pense que 30-35 cavaliers peuvent gagner le Grand Prix Rolex ici. Ils sont venus avec les meilleurs chevaux. Mais quand vous voyez Steve Guerdat, Harrie Smolders et Scott Brash, ce sont des grands noms et j’espère que le meilleur gagnera dimanche.