Troisième Majeur du Rolex Grand Slam of Show Jumping de l’année, le CSIO Spruce Meadows ‘Masters’ s’est clos cet après-midi avec le Grand Prix CPKC ‘International’ présenté par Rolex. Trente-neuf couples qualifiés lors des quatre premiers jours de la compétition se sont dirigés aujourd’hui vers la piste principale de Spruce Meadows, dans l’espoir de voir graver leur nom sur le trophée. On y trouvait notamment Richard Vogel, Témoignage Rolex et déjà victorieux aux Rolex Grands Prix du Dutch Masters et du CHIO d’Aix-la-Chapelle. Il se trouvait ainsi sur le point, en cas de victoire, de devenir le deuxième cavalier seulement de l’histoire à remporter le Rolex Grand Slam of Show Jumping.

Organisé sur deux manches, avec barrage éventuel en cas d’égalité des points à l’issue de la deuxième manche, le CPKC ‘International’ Grand Prix présenté par Rolex est l’une des épreuves les plus difficiles de la discipline. Elle requiert à la fois une condition physique impeccable et un courage à toute épreuve, mais aussi une confiance et une harmonie totales entre cheval et cavalier.

Le parcours conçu par l’émérite Leopoldo Palacios pour la première manche, est tout aussi imposant que d’habitude. Il comprend au total 13 obstacles, dont trois combinaisons. C’est une mise à l’épreuve adaptée pour le prestigieux plateau en lice, qui compte pas moins de neuf gagnants de Majeurs (cumulant 24 victoires) ainsi que sept des dix meilleurs cavaliers au monde.

Le premier sans faute est signé Katie Laurie, dixième à prendre le départ. Elle dispute l’épreuve aux rênes de Django II, sous la bannière néo-zélandaise. Pour assister au suivant, il faudra attendre le 26e concurrent, le Brésilien Yuri Mansur. Associé à QH Alfons Santo Antonio, son hongre de 19 ans, il signe une performance sans fausse note. Au total, sept cavaliers n’écopent d’aucune pénalité, dont Richard Vogel, Prétendant au Rolex Grand Slam, Lillie Keenan et Daniel Coyle. À l’issue de la première manche, les 12 premiers couples sont sélectionnés pour la deuxième. Pour en faire partie, il faut donc une performance sans faille ou quatre points maximum accompagnés d’un bon chrono. On retrouve dans ce groupe Ben Maher, triple médaillé olympique, et Steve Guerdat, récemment couronné Champion du monde FEI en individuel.

Les couples se présentent alors en ordre inverse au classement de la première manche. C’est donc l’Allemand Christian Kukuk qui entre en piste le premier. Déjà pénalisé, il laisse une barre à terre pour finir avec huit points de pénalité. Cavalier suivant, Steve Guerdat produit un sans faute irréprochable. Ben Maher fait de même. Tous deux cumulent donc quatre points à l’issue des deux manches, ce qui leur permet de mettre la pression aux autres couples auteurs d’un sans faute à la première manche. Mais aucun des sept couples encore en lice ne parvient à signer un double sans faute. Pour finir, Katie Laurie, Roy van Beek, Richard Vogel et Lillie Keenan se retrouvent à égalité avec quatre pénalités chacun. Le public aura donc droit à un barrage à six. Vogel, déçu après son erreur, reprend espoir.

Au barrage, Steve Guerdat affiche tout son talent en bouclant un parcours sans faute en 42,25’’. Malheureusement pour lui, Ben Maher et Enjeu De Grisien lui volent immédiatement la tête du classement avec un parcours impeccable, plus d’une seconde plus rapide que celui du Suisse. Avant-dernier à partir, Vogel voit tous ses espoirs s’envoler quand il laisse au sol le second élément du double. Le rêve est terminé. Seule Keenan, dernière en lice, a encore une chance de battre le Britannique, mais un chrono plus lent de 45 centièmes de seconde la force à s’incliner. Ben Maher s’adjuge ainsi son premier Majeur du Rolex Grand Slam of Show Jumping.

Heureux, il nous confie : « C’est incroyable de remporter l’un des Majeurs du Rolex Grand Slam et de commencer mon parcours par une victoire dans ce que nous considérons tous comme l’un des Grands Prix les plus prestigieux au monde, si ce n’est LE plus prestigieux. Spruce Meadows est un endroit à part, avec une atmosphère comme nulle autre. Je viens ici depuis ma jeunesse et j’ai toujours pensé que gagner ici représentait un vrai jalon dans la carrière d’un cavalier. »

Au nouveau Prétendant au Rolex Grand Slam d’ajouter : « Cela faisait deux ans que je passais tout près du but, mais que les choses ne se passaient pas comme prévu au dernier moment. J’ai la chance d’être entouré d’une équipe formidable. Ma famille, les propriétaires de mes chevaux et tout le reste de l’équipe me soutiennent depuis le début. Ils méritent donc cette victoire autant que moi. Enjeu [De Grisien] est un cheval extraordinaire, qui ne connaît pas la fatigue. Je suis ravi d’avoir pu faire ce résultat aujourd’hui avec lui. »