Félicitations pour ce nouvel exploit au Concours Hippique International Officiel d’Aix-la-Chapelle. Êtes-vous satisfait de la performance de Killer Queen VDM ?

Oui, je suis très satisfait des performances de Killer Queen VDM. Le Grand Prix Rolex au CHIO d’Aix-la-Chapelle est l’un des plus grands concours du monde. Depuis de nombreuses années, Killer Queen montre qu’elle peut réellement s’imposer à tous les Majeurs du Rolex Grand Slam of Show Jumping, et notamment à Aix-la-Chapelle. Il y a deux ans (2021), elle y a remporté la victoire. Elle est arrivée quatrième l’année dernière (2022) et deuxième encore cette année – je ne pourrais rien demander de plus ! Bien sûr, j’aurais pu aller un peu plus vite cette année et tenter de la mener à la victoire, mais je pense avoir tout de même mis pas mal de pression sur les autres cavaliers dans le barrage, et Killer Queen a vraiment donné tout ce qu’elle avait.

Quel effet cela vous fait-il de revenir au CSIO Spruce Meadows 'Masters' en tant que champion de l’an passé ?

J’ai vraiment hâte d’y être. Avant 2022, cela faisait quelques années que je n’avais pas participé au CSIO Spruce Meadows 'Masters' parce que je ne pensais pas vraiment avoir le bon cheval. Bien entendu, je voulais bien défendre ma place l’année dernière, mais je ne suis pas allé à Spruce Meadows en pensant remporter le CPKC 'International', présenté par Rolex. Cela dit, je sentais que Killer Queen était très performante – elle adore les grandes pistes en herbe – et qu’elle sautait suffisamment bien pour gagner. Alors, cette année, je vais à Spruce Meadows plein d’espoir et de confiance, étant donné qu’elle a bien sauté à Aix-la-Chapelle cette année.

Évidemment, ce n’est pas parce que nous avons réalisé de bonnes performances ces quelques dernières années que je m’attends à en faire autant, mais au moins je sais que Killer Queen connaît la piste de l’hippodrome de Calgary et qu’elle s’y sent à l’aise. Je pense qu’elle est en bonne forme en ce moment et j’ai vraiment hâte de revenir à Spruce Meadows.

Pourriez-vous nous expliquer un peu comment on transporte les chevaux aux concours internationaux tels que Spruce Meadows ? Comment faites-vous pour vous assurer qu’ils arrivent dans une condition optimale prêts à concourir ?

La plupart des chevaux prennent l’avion pour se rendre à des concours hippiques comme celui-là. En fait, ils sont installés dans des conteneurs. Il s’agit essentiellement d’écuries à box double. Les chevaux se trouvent donc dans un environnement semblable à celui dans lequel ils ont l’habitude de voyager lorsqu’on les transporte en camion d’un concours à l’autre à travers l’Europe. Même si le voyage est un peu plus long que pour les autres concours, on n’a jamais vraiment rencontré de problèmes lors des voyages en avion. C’est plus calme et les chevaux peuvent mieux se détendre dans un box plus grand. Soit ils restent debout soit ils se couchent. Pour eux, ce n’est pas un problème. Et puis, les voyages en avion sont un peu plus stables pour eux que les voyages en camion.

Indépendamment de cela, mon groom Sean Lynch* voyage toujours avec eux. Sean connaît bien les chevaux. Il passe plus de temps avec eux que moi, donc je ne me fais pas de soucis pour le voyage à Spruce. Je sais que Sean est parfaitement maître de la situation et la compagnie aérienne s’occupe vraiment bien des chevaux.

Le parcours là-bas est souvent considéré comme l’un des plus exigeants dans notre discipline. Que faites-vous pour vous préparer vous et votre cheval à cette compétition ?

Honnêtement, on ne peut pas être prêt à 100 %. La différence avec Spruce Meadows, c’est que les obstacles sont légèrement désuets dans la mesure où en Europe il y a beaucoup d’obstacles très étroits, de trois mètres tout au plus, alors qu’à Spruce Meadows, la plupart des barres sont de cinq voire six mètres de large. Le cheval qui aborde un obstacle a donc une impression totalement différente selon la hauteur des barrières mais également selon la largeur de l’aile.

La plupart des concours européens se déroulent sur des pistes de sable plus petites, alors qu’à Spruce Meadows, il s’agit d’une grande piste en herbe, ce qui crée une situation totalement différente pour le cheval. Bien que Spruce Meadows se soit doté de un ou deux nouveaux obstacles ces quelques dernières années, les obstacles là-bas sont relativement anciens et certains sont d’ailleurs les mêmes depuis 20 ans. Ce sont des obstacles très impressionnants. Le chef de piste de Spruce Meadows, Leopoldo Palacios, qui conçoit principalement les parcours du complexe, sait exactement ce qui peut distraire les chevaux et les obstacles qui sont difficiles à sauter. Il intègre également quelques obstacles naturels qui ne se voient plus dans de nombreux concours, tels que les rivières doubles. Tout cela fait de Spruce Meadows un environnement vraiment très spécial que l’on ne trouve nulle part ailleurs dans le monde.

Les autres membres de votre équipe, tels que les grooms, les vétérinaires, etc, jouent-ils un rôle important dans votre réussite ?

Lorsqu’il est question de réussite, je pense que toutes les personnes qui font partie intégrante de l’équipe jouent un rôle tout aussi important que celui du cavalier ou du cheval. Bien sûr, il faut être très bon cavalier et avoir un excellent rapport avec un cheval de qualité, mais il est tout aussi important d’avoir une équipe compétente à ses côtés, qui prend soin des chevaux à la maison. Un groom qui connaît bien les chevaux saura interpréter les moindres signes d’un comportement inhabituel pour anticiper ce qui pourrait mal tourner. Je crois que si l’on regarde tout dans son ensemble, il est très difficile de dire ce qui est le plus important, mais il est indispensable d’avoir une équipe solide composée de grooms, de vétos, de kinés, et même de personnes qui montent les chevaux et les entraînent pendant mes absences lorsque je participe à d’autres concours. Donc pour être victorieux, il faut avoir tout cela. Moi, j’ai de la chance parce que j’ai une très bonne équipe.

Selon vous, quelles qualités un cheval et son cavalier devraient-ils posséder pour pouvoir remporter un Majeur ?

Tout d’abord, un cheval doit être capable de sauter les gros obstacles. On a beaucoup de compétitions pendant l’année et pour la plupart, les épreuves de puissance avec des obstacles de 1,60 m se déroulent le dimanche en fin de journée. Cela dit, les quatre Majeurs sont les compétitions les plus exigeantes au monde, donc parfois elles comprennent une fosse plus grande et des obstacles de 1,65 m, ou même des obstacles un peu plus larges que dans toutes les autres compétitions. Pour remporter un Majeur, un cavalier et son cheval doivent vraiment avoir acquis une certaine expérience. Je pense qu’il est assez rare qu’un cavalier puisse remporter l’un des Majeurs avec un nouveau cheval ou un cheval très jeune. En plus de cette expérience, il faut un cheval d’une grande puissance parce que les Majeurs consistent toujours en deux ou trois passages, et il faut être capable d’aller plus vite dans les barrages. La communication entre le cheval et le cavalier doit être très bien réglée, mais cela s’acquiert avec l’expérience.

Le Rolex Grand Slam of Show Jumping célèbre ses 10 ans, dans quelle mesure cette initiative a-t-elle influencé le milieu équestre au cours des dix dernières années ?

Je pense que le Rolex Grand Slam of Show Jumping a complètement révolutionné ce sport. C’est une compétition que tout le monde attend avec impatience et autour de laquelle les cavaliers organisent leur année pour se préparer à concourir aux quatre Majeurs. La prime exceptionnelle que l’on peut remporter en fait le concours le plus prestigieux de l’année. Le fait qu’un seul cavalier ait gagné le Rolex Grand Slam of Show Jumping au cours des dix dernières années en remportant trois Majeurs à la suite témoigne de la difficulté de ce concours, mais encourage les autres cavaliers à persévérer et à tenter leur chance de gagner.

Le calendrier équestre est très chargé ! Comment décidez-vous à quels concours vous allez participer et avec quels chevaux ?

Tout cela dépend de l’expérience et de ses objectifs. Par exemple, cette année les championnats européens se déroulent une semaine avant Spruce Meadows. J’ai décidé d’aller à Spruce Meadows parce que remporter une autre victoire à Calgary fait partie de mes grands objectifs, en plus de remporter le Rolex Grand Slam of Show Jumping. J’ai frôlé la victoire à quelques reprises en remportant deux Majeurs à la suite, mais il manquait quelques petites choses. Par exemple, j’ai appréhendé le barrage trop tôt ou peut-être ai-je été trop lent. Donc pour moi, la motivation est là et je suis réellement déterminé à tenter ma chance de gagner le Rolex Grand Slam of Show Jumping, en particulier avec des chevaux tels que Killer Queen VDM ou Scuderia 1918 Tobago Z. Dès le début de l’année, je savais parfaitement que je voulais me préparer pour Spruce Meadows cette année.

Le Rolex Grand Slam of Show Jumping permet à deux jeunes cavaliers de concourir dans chaque Majeur. Est-ce important pour inspirer la nouvelle génération de cavaliers ?

Oui, c’est très important. Les Majeurs du Rolex Grand Slam of Show Jumping représentent le summum de notre sport. Même si vous ne remportez pas un Majeur tout de suite, vous acquérez énormément d’expérience et pouvez également apprendre beaucoup auprès des autres concurrents. Je n’ai pas pu participer à ces épreuves en tant que junior ou jeune cavalier, donc selon mon expérience personnelle, plus on grandit, plus on apprend de choses sur les chevaux, sur ce sport et sur la façon d’entraîner un cheval et d’améliorer ses propres performances en tant qu’athlète. Je pense qu’il est important de participer à ces concours le plus possible – ils m’ont permis d’apprendre beaucoup.

Le saut d’obstacles est l’un des seuls sports au monde où des hommes et des femmes s’affrontent les uns les autres, n’est-ce pas extraordinaire ?

Je pense que ça rend cette discipline sportive encore plus intéressante, parce qu’en saut d’obstacles, le fait d’être un homme ou une femme n’apporte aucun avantage ni aucun inconvénient. Tout athlète de saut d’obstacles peut établir un lien fort avec son cheval et l’entraîner. Seule l’expérience peut permettre d’obtenir un avantage, mais cela n’a rien à voir avec le fait que le cavalier soit un homme ou une femme. La partie se joue sur un même pied d’égalité, et le fait que l’on puisse tous participer ensemble est quelque chose de vraiment spécial. C’est un sport très agréable.

Spruce Meadows est une compétition majeure au même titre que les championnats, le tournoi de Wimbledon au tennis et les Majeurs de golf. Qu’est-ce qui rend les compétitions sportives majeures si spéciales et pourquoi sont-elles si importantes ? Quelles sont les similitudes entre les Majeurs de tennis ou de golf et les Majeurs de saut d’obstacles selon vous ?

Je n’ai jamais assisté à un Majeur de golf, mais ça fait deux ans que je vais à Roland-Garros. Si vous n’avez jamais été à Roland-Garros, il est très difficile d’en décrire l’atmosphère, mais cela vous fait réfléchir aux différences et aux points communs entre le saut d’obstacles et le tennis. Bien entendu, le saut d’obstacle est un peu différent d’un match de tennis qui se joue à deux et où le public soutient l’un ou l’autre des adversaires. A contrario, dans le saut d’obstacles, on a beaucoup d’adversaires, généralement 40 dans un seul Majeur. On ne passe que très peu de temps sur la piste , peut-être deux minutes et demie ou trois minutes contrairement à un joueur de tennis qui dispose de deux ou trois heures pour remporter un match. Dans le saut d’obstacles, si vous perdez les pédales dans les 20 premières secondes, c’est terminé, la victoire vous passe sous le nez.

Je pense que ce qui fait des Grands chelems et des Majeurs des épreuves spéciales, que ce soit en tennis, en golf ou en saut d’obstacles, c’est l’histoire qui s’y rattache. Je suis fier d’appartenir à la génération qui a connu les Grands chelems. Ce qui motive et vous encourage à tenter votre chance, c’est l’histoire de ces compétitions et des athlètes que vous admirez – une personne qui a remporté le Grand chelem il y a 20 ans, par exemple – car maintenant, c’est vous qui êtes capable de participer et de gagner.

Plus jeune, j’ai toujours été fan des compétitions de saut d’obstacles, notamment celles d’Aix-la-Chapelle et de Spruce Meadows. Je les regardais à la télé avec beaucoup d’admiration pour les vainqueurs de l’époque. Aujourd’hui, le fait de pouvoir prendre la relève et remporter l’un des Majeurs est quelque chose de grandiose et de très très important pour moi.

*découvrez tout ce que vous souhaitez savoir à propos de Sean Lynch dans notre dernier Podcast :  « Rolex Grand Slam Talks. Through the Groom Eyes »