Par un après-midi ensoleillé, le TSCHIO d’Aix-la-Chapelle s’est conclu en beauté avec 40 des meilleurs couples de chevaux et cavaliers du monde qui sont entrés dans l’emblématique arène principale pour le Rolex Grand Prix. L’affiche exceptionnelle reflétait le calibre hors norme de cette édition spéciale, avec 21 des 25 meilleurs cavaliers au monde, dont le prétendant au titre du Rolex Grand Slam of Show Jumping et favori sur son terrain, Richard Vogel.

Le parcours conçu par Frank Rothenberger était aussi imposant qu’on pouvait s’y attendre, de par sa hauteur et ses difficultés en matière d’amplitude, de puissance et de précision. Organisé sur deux tours, avec un barrage en cas d’égalité aux pénalités, le Rolex Grand Prix du TSCHIO d’Aix-la-Chapelle est l’un des concours les plus exigeants de la discipline, non seulement en matière de condition physique et de courage, mais aussi quant au niveau de confiance et d’harmonie requis entre cheval et cavalier.

Le premier à maîtriser le parcours a été le numéro un mondial et l’un des neufs Témoignages Rolex en lice, Kent Farrington, qui a accompli un parcours superbe sur sa talentueuse jument, Greya. Le champion du monde en titre Henrik von Eckermann, la finaliste de l’an dernier Laura Kraut, la jeune et talentueuse française Nina Mallevaey et le gagnant de Majeur du Rolex Grand Slam Willem Greve ont tous suivi avec un sans-faute, devant le champion en titre Martin Fuchs, Sophie Hinners et Richard Vogel qui eux aussi ont assuré leur place au second tour.

Plus loin dans le tirage, José María Larocca Jr., Lillie Keenan et Daniel Deusser ont ajouté leurs noms à la liste, portant le total de sans-fautes au premier tour à 11. Pour compléter les 18 meilleurs couples, l’Irlandais Darragh Kenny s’est qualifié avec une seule pénalité, tandis que Steve Guerdat, Luciana Diniz, Shane Sweetnam, Daniel Coyle, Ben Maher et André Thieme se sont maintenus fermement en lice avec quatre fautes.

Retournant dans l’arène dans l’ordre inverse du classement au premier tour, Shane Sweetnam a été le premier à passer au second tour avec un parcours impressionnant qui lui a permis de rester sur un total de quatre fautes. Sur tous les candidats, Sophie Hinners, Richard Vogel et José María Larocca Jr. se sont avérés les seuls capables de maintenir un sans-faute sur les deux tours, entraînant une épreuve de barrage à trois pour le titre du Rolex Grand Prix.

À la grande joie du public local, Sophie Hinners a placé la barre à 51,62 secondes lors du barrage avec un parcours sans faute, faisant ainsi monter la pression sur les deux cavaliers restants. Vogel était le suivant à revenir sur le terrain avec l’exceptionnel United Touch S et sa foulée impressionnante. Le couple a accompli un parcours époustouflant et l’Allemand a gagné plus de six secondes sur le temps de sa compatriote. Il ne restait plus que l’Argentin José María Larocca Jr., et bien qu’il ait accompli un sans-faute d’une grande rapidité, il n’a pas pu égaler le rythme imposé par Vogel, mais a arraché la deuxième place.

La victoire de Vogel l’a confirmé dans sa position de prétendant au titre du Rolex Grand Slam of Show Jumping. Sa quête pour le prix ultime de la discipline se poursuivra lors du prochain Majeur, le tournoi du CSIO Spruce Meadows ‘Masters’. S’il gagnait ce tournoi, il deviendrait alors seulement le deuxième cavalier dans l’histoire à remporter le Rolex Grand Slam of Show Jumping.

À sa sortie, le prétendant au titre du Rolex Grand Slam of Show Jumping a déclaré : « C’est un sentiment tout simplement indescriptible. Aix-la-Chapelle est l’une de nos compétitions préférées de l’année, et arriver ici comme prétendant au titre du Rolex Grand Slam of Show Jumping, avec la chance de pouvoir concourir dans le Rolex Grand Prix, c’était un immense privilège. Nous avons travaillé incroyablement dur pour arriver à cette performance, et je dois remercier énormément mon équipe, chez moi. J’ai été souvent absent ces derniers temps, avec d’autres chevaux dans d’autres compétitions, mais ils ont préparé United Touch S qui était dans une forme fantastique. Je ne pourrai jamais assez les remercier. United Touch S a été incroyable sur les trois tours et il m’a vraiment facilité la vie aujourd’hui. C’est véritablement un rêve qui se réalise, et nous n’avons pas les mots. »

Le cavalier allemand a poursuivi : « Mon état d’esprit quand je suis entré pour le tour de barrage était de tout donner. En tant que prétendant au titre du Rolex Grand Slam of Show Jumping, je savais que je devais donner le meilleur de moi-même tout en étant suffisamment rapide. Avec un cavalier qui passait après moi, cela faisait beaucoup de pression, mais United Touch S a été fantastique. Il a sauté parfaitement et il s’est battu avec moi jusqu’au bout. La manière dont il a abordé le double nous a vraiment montré à quel point il a progressé ces dernières années. »

Sur sa position dans le Rolex Grand Slam of Show Jumping, Vogel a ajouté : « Calgary est bien sûr le prochain objectif, mais aujourd’hui nous voulons savourer cette victoire incroyable avec toute l’équipe et avec l’éleveur de United Touch S, qui est ici également. Tellement de gens ont joué un rôle important dans ce résultat, nous allons donc prendre le temps de célébrer cette victoire ensemble. Ensuite, au cours des prochains jours, une fois que nous aurons bien assimilé tout cela, nous commencerons à préparer un plan pour Calgary. »